2014年，俄罗斯总统普京对中国进行正式访问期间，两国签署了建造俄中远程宽体客机备忘录。 在2016年11月举行的珠海航展上，俄中远程宽体客机模型首次在公众面前亮相。迄今为止，双方已签署政府间合作协议，并批准了成立合资企业的文件。截至2016年底，俄中远程宽体飞机制造计划已进入技术概念答辩阶段，这是整个过程中的主要控制节点之一。根据其结果，两大飞机制造企业将就项目是否进入设计阶段做出决定。
远程宽体客机主要是指航程6000公里以上、起飞重量200吨以上的飞机。据波音公司预测，未来中国将需要6000架左右的客机，其中远程宽体客机大约在1000架左右，另外还有众多这个规模的货机，这些飞机如果全部进口，以现在波音787单亿近2亿美元计算，大约就需要2千亿美元，如果加上后勤保障、零备件等方面的支出就更多，所以对于中国来说，势必要研制自己的大型宽体客机，它不仅可以实现民航客机的国产化，也可以通过这种飞机的研制，带动航空工业的技术升级。
中国曾有自主研发运十干线客机的经验，但是不足以支撑中国当前研发新的超大型客机。这或许是中国最终选择与俄罗斯联合研发更大的宽体客机的主要原因。而在2006年，俄罗斯方面出于对中国飞机竞争力的担心就曾提议以伊尔-96飞机为基础搞联合研制。之后又在2008年提议中方参与俄罗斯MC-21客机项目，但是中方对此一直很冷淡。
伊尔-96是苏联在伊尔-86基础上研制的一种宽体客机，1988年首飞，1993年投入商业运营，最大起飞重量为250吨，采用四发PS-90A大涵道涡扇发动机，常规三级客舱布局情况下，可以载客235人，2级布局为262人，全经济舱的情况下，可以载客300人，在载客262人的情况下，航程为12000公里。伊尔-96客机也有货机型-伊尔-96-300它换装了推力增大的PS-90A-1发动机，在载货70吨的情况下，可以飞行9000公里。
此次中俄研制的远程宽体客机应该是基于伊尔-96客机的新一代飞机。而实际上苏俄早就有伊尔-96客机的升级计划，就是伊尔-98客机，主要提升目标就是用两部大推力涡扇发动机替代现有的4部发动机，从而大幅提高飞机的经济性。但是因为缺乏经费，这个计划一直处于停顿状态。中国媒体曾报道称，C919总体项目投入将高达2000亿元（合293亿美元），资金优势明显，完全可以与俄罗斯技术形成优势互补实现共赢。
从轰六U、空警2000以及以运八运九飞机为载体的系列高新机发展来看，中国并不缺乏改装军用特种作战飞机的技术和能力，所缺的就是这些平台的优势载体大飞机。有俄罗斯伊尔96宽体客机技术和中国优厚的资金做基础，中俄宽体客机项目的推进速度应该会很快。而中俄宽体客机在改装军用特种大飞机上的优势会比C919更加明显。2015年年1月俄罗斯国防部同俄罗斯联合飞机制造公司签署了购买借助俄罗斯伊尔-96宽体货机生产线最先造出的两架加油机。
俄罗斯战略与技术分析中心专家卡申认为，这表明，未来俄中宽体客机也有可能出现军用版本。基于伊尔-96的加油机将被称作伊尔-96-400TZ。它将能为距自己基地3500公里之外的飞机运去65吨燃料。伊尔-78仅能为1000公里外的飞机送去60-65吨的燃料。它的升级版有可能为更远处的飞机进行加油——可远至4000公里之外，但所运送的燃料也会因此减少到32-36吨。