四合院有三千多年的历史，最早发现的是陕西岐山凤雏村的四合院遗址。北京内城的四合院，主要形成于元代。当时元大都有50个坊、413条胡同，胡同中的建筑主体就是四合院。著名旅行家也是使节，意大利的马可·波罗来到元大都，他惊叹“全城地面规划如棋盘，其美善之极未可言宣”。意思是说，元大都的街巷胡同两两对称，形如棋盘，美得用语言都不能表达，美得至极了。
《北京城市总体规划（2016年-2035年）》提到老城整体保护十大重点，特别提到“保护老城原有棋盘式道路网骨架和街巷胡同的格局”“保护北京特有的胡同-四合院传统建筑形态，老城内不能再拆除胡同四合院”。
胡同的建筑主体是四合院，那么，什么叫四合院呢？
在一个方正的区域内，由东、南、西、北房屋所围合的院落就叫作四合院。民俗学家金惠先生管它叫“四合房”。也有的是三合院，即没有倒座房，临街一面是院墙，是一种比较简单的院落了。
按照四合院的规制可分为一进院、二进院、三进院、四进院，等等，更高规制的还有五进院。简单地说，一进院是一个口字形，二进院是一个日字形，三进院就是目字形，以此类推。
二进院以上的四合院，一般在一进院和二进院之间还有一道特殊的门——有着精美悬空木雕的垂花门，也称二道门或二门。它是区分内宅和外宅的一道标志门。垂花门又分为一殿一卷式、双卷式、廊罩式和独立柱单梁式。
张维志绘
在宋代李诫的《营造法式》一书中多次提到了虚柱，那么，虚柱是什么柱呢？虚柱就是垂花门的垂柱。我们说“脚踏实地”就是脚要着地，而垂花门的前檐柱是悬空不落地的，即占天不占地，所以称为虚柱。《营造法式》所说“虚柱莲华蓬五层”，就说的是垂花门木雕的精美。文物专家朱家溍先生说，有垂花门的四合院，称为宅门，也就是说建筑规制高了。
垂花门还具有“日景影而纳光，吐水疾而溜远”的实用功能。垂花门中既通风，采光又好，夏可纳凉冬可蔽雪，送别亲戚朋友时，在此可驻足片刻，交流一番，但古代未婚女子就不能出此门了。
曹雪芹的《红楼梦》堪称一部百科全书，除了衣食住行，也反映了清时的人文习俗和建筑构成。比如，探春对宝玉道：“你上回买的那柳枝儿编小篮子，整竹子根扭的香盒儿，胶泥垛的风炉儿，我喜欢的什么似的，谁知他们都爱上了，都当宝贝似的抢了去了。”宝玉笑道：“原来要这个。不值什么，拿五百钱出去给小子们，管拉一车来。”宝玉说这话反映了什么呀？这些外边随处可见的东西，探春姐妹因不能出“二门”而一概不知。所以，形容古代未婚女子是“大门不出、二门不迈”。
还有林黛玉，从杭州进京城，弃舟登岸，轿子又行半日，先过宁国府，再到荣国府。却不进正门，只进了西边角门。“众婆子步下围随至一垂花门前落下，黛玉下轿扶婆子的手，进垂花门，两边是抄手游廊，当中是穿堂，当地放着一个紫檀架子大理石的大插屏。”我们在一些影视作品中看到，林黛玉下轿子处并不是垂花门，而是月亮门。镜头里没有反映出荣国府的建筑规制，也是一个遗憾。曹雪芹用这么多的笔墨来写，就是要反映当时的一些建筑规制和人文特点。
之后他又写了抄手游廊，所谓抄手游廊就如同一个人抄抱双手一样，是双侧对称廊子。北京人常说穿堂风凉快，你看曹雪芹在这里写到了穿堂，马上又写紫檀大理石大插屏，这个大插屏在北京的建筑当中，是为了遮挡视线，不让你一下就看到正门屋内，也有挡风和装点美观的作用。
林黛玉进了垂花门，对面是四扇绿屏门，这个屏门只有两种情况才能开，一种是婚丧嫁娶、红白喜事，再一种就是重要的贵宾来才能开这道中轴线上的屏门。其实曹雪芹在告诉你，林黛玉没有资格走四屏门，她要走抄手游廊。曹雪芹惜字如金写《红楼梦》，处处都表现了彼时的生活习俗和建筑格局。
老北京有一句话叫“千金门楼四两屋”，说的就是门楼之美。门楼之美有四大美，即石雕之美、砖雕之美、灰雕之美、木雕之美。古代建筑中有“无宅不雕花，有刻斯为贵”之说，指的就是四合院中的各种雕刻，有了雕刻才彰显宅子的贵重。
石雕，一般是在石门墩上。门墩的形状有箱形门墩、抱鼓门墩和异形门墩，主要是雕刻瑞兽、瑞鸟，比如狮子、麒麟、白鹿、花草、福寿祥云、凤栖牡丹，等等。
砖雕，一般在如意门楼中表现较为丰富，多雕在平草盘子、栏板、望柱和戗檐处。这类的砖雕多为花鸟景物等，主要寓意有暗八仙、三阳开泰、鹿鹤同春、福从天降、事事如意、万事如意、平平安安，还有一些特制的农耕图。
灰雕，一般是在门楼内侧屋脊两侧的三角区域，又称“象眼”。它是在青灰墙上的一种平雕，主要刻有景物、静物和人物，等等。
还有一种就是木雕类，一般是在雀替、花芽子和倒挂眉子的“白菜头”上。当然，室外木雕最经典的还是垂花门的花罩。这里多为难度较大、做工精湛的镂雕，表现内容和寓意也十分丰富，如子孙万代、玉堂富贵、四君子、四季花、岁寒三友，等等。
驻足垂花门前，放空心境，细细品味，滋味无穷。
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