现代主战坦克上能突突敌人的地方有仨，既有主炮和同轴机枪，想必是众所周知，又有车长机枪，应该是不为人知或不为大众所理解它到底是干啥的。很多军迷老问坦克上面为啥架一挺机枪，或者是质疑坦克顶上架一挺机枪是不是多余，其实，这些问题背后的根本问题是，大家都想知道车长机枪到底是干啥的。
如图所示，在坦克车长所在区域，同样是机枪弹药（10）和车长机枪（11）所在区域。虽然车长机枪和主炮、同轴机枪处在同一平面前后位置，部分坦克的同轴机枪可以用于校炮，通过判断同轴机枪的弹着点与主炮是否吻合，能对主炮进行校正。看似都是进攻敌人强劲火力来源，但车长机枪的用途却和它们大不相同。
在战场上，主炮是各国坦克主要进攻火力，同轴机枪为辅。而坦克车长能操纵那把架在坦克顶上的机枪并不是进攻火力，主要用于短程防御，比如与靠近坦克车身的敌军步兵交手，比如与巷战中不期而遇的轻型装甲车交火。
可以说，车长机枪是各国坦克上最后一道自我防御防线，一旦被敌人越过这条底线，坦克就自身难保了。要知道，现代坦克虽然是典型的进攻型武器，攻击火力的确强，但自我防御却并不强，主要防线只有2道：1，复合装甲；2，车长机枪。（四代主战坦克还有主动防御系统）
其本身除了防护装甲能起到被动防御保护作用外，就只剩下车长机枪这唯一能主动出击的防御火力了。试想，当直升机出现在坦克斜后方时，坦克主炮和同轴机枪总会出现扫射盲区的，而坦克顶端这架机枪虽然火力比不过主炮，也不一定能把直升机给一枪击落，但是它可以一分钟发射成百上千发子弹，步步击退敌军直升机，从而起到保护坦克炮手、填装手、驾驶员安全的作用。再不济，在危机时刻，车长机枪还能给打算弃坦克而逃的伙伴们争取一些撤退时间。
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