编后语
匈奴，是活跃在亚洲大陆北部的古代游牧部落联盟国家，民族成分比较复杂。司马迁认为匈奴的先祖乃“夏后氏之苗裔也”，也就是夏朝人的一支。
上古时代，中原地区游牧民族与农耕民族杂居。周朝人口中的“猃狁”，可能是匈奴的先祖之一。《诗经·小雅》中有“靡室靡家、猃狁之故”、“薄伐猃狁、至于大原”等诗句。春秋时期的戎翟、义渠、大荔、乌氏、朐衍、林胡、楼烦等都可能是匈奴先祖。这些游牧民族，都是以小部落方式各自生活。但也有人认为匈奴与先秦北方游牧民族并不同源。
春秋战国时期，中原各国纷纷扩张版图，游牧民族被驱赶到草原、沙漠地带。这些游牧民族开始结盟，形成部落联盟国家。公元前318年，匈奴与韩、赵、魏、燕、齐五国军队攻秦，这是匈奴名称最早见于文献。赵武灵王时代，赵国扩张至山西北部及河套地区，击败了林胡、楼烦等游牧民族。赵孝成王时，名将李牧在雁门防卫匈奴。
秦始皇时，遣将军蒙恬北击匈奴，夺取河套，“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马”（《过秦论》）。蒙恬死后，匈奴又回到河套地区。这一时期，匈奴在头曼单于的领导下，开始形成大型游牧军事帝国。
后来，头曼单于的儿子冒顿杀父自立，匈奴开始进入鼎盛时期。先后击败东边的东胡、西边的月氏，并且在白登山围困刘邦。冒顿之后，是老上单于，老上单于之后，是军臣单于。这两任单于在汉朝宦官中行说的辅佐下，以多变的外交姿态，对汉朝形成持续军事压力。到伊稚斜单于时期，国力遭到西汉打击由盛转衰。汉宣帝时，匈奴内乱，南匈奴归附于汉朝，北匈奴在东汉的打击下，西迁到中亚草原。
近代以来流行一种说法，就是匈奴人西迁以后，变成了东欧的匈人。但这两个民族血统、文化属性差别很大。匈人不使用帐篷，连最简陋的房屋都不会建造；而匈奴人不但很早以前就能搭建帐篷了，后来还建造出了结构复杂的城镇。匈人居住方面的文明程度都远逊匈奴人西迁之前的水平。诸多证据与学界晚近的研究都可以证明匈人不可能源出于匈奴，那个用匈奴证明汉朝军力远胜罗马的故事，不能当真。
匈奴人信奉原始萨满教，祭天地，拜日月，崇祖先，信鬼神。匈奴每年的正月、五月及九月举行集体祭祀。在战争时，匈奴人还相信各种巫术，匈奴还有饮血盟誓的风俗。
匈奴人从事游牧业，哪里水草丰美就往哪里迁徙、放牧。一般春季马匹最瘦，因为漫长的冬季只能靠储存的草料维持。而经过整个夏季的蓄养，到秋天草黄时马膘最肥，这时正好是农耕民族的庄稼丰收季节。所以匈奴一般秋季入侵中原，踩踏丰收的农田；而汉朝往往选择在春季反击匈奴。
匈奴是一夫多妻制，而且如果父亲死了，儿子可以娶后母；兄弟死了，也可以娶嫂、婶。《周书》记载，匈奴后来的一支别部“稽胡”，仍然保留这种原始的婚配制度，另外“俗好淫秽，处女尤甚。将嫁之夕，方与淫者叙离，夫氏闻之，以多为贵。”婚前性爱极为自由，少女在待嫁的头一天晚上，才与情夫话别，夫家非但不嫌弃，反而“以多为贵”。
匈奴青壮年地位高，老年人地位低。在食物分配上，健壮者优先享用肥美的食物，老弱的人只能吃剩下的。这些习俗都是由游牧民族的生存法则决定的，但在农耕民族看来，却是大逆不道。所以汉武帝在诏书上这样说：“匈奴逆天理，乱人伦，暴长虐老，以盗窃为务。”这其实是站在儒家伦理的立场上，对匈奴的习俗进行道德谴责。
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