编后语
汉宣帝在位期间，匈奴发生了五单于争位的内乱。后来，呼韩邪单于南下归附于汉朝，日渐强盛。其兄长郅支单于只好向西发展，击败乌孙，吞并乌揭、坚昆、丁零三个小国。
汉元帝初元四年（前45），郅支单于遣使向汉朝进贡，表示愿意归附，同时要求汉朝遣还他做人质的儿子。等到汉使把他的儿子送到王庭时，郅支单于又出尔反尔，杀害汉使。
郅支单于与汉朝决裂后，被迫继续西迁，最后到达康居国境内。康居王敬重郅支单于，嫁女儿给他，郅支也把女儿嫁给康居王。康居王打算依靠他的兵力来胁迫中亚各国，郅支数次借兵给康居攻打乌孙，杀掠人民，抢夺牲畜财产，导致乌孙国西部空虚，方圆千里的地区人烟断绝。
郅支单于乘胜自傲，与康居王翻脸，并怒杀康居王的女儿和他的显贵、人民数百人，有的人还被肢解后投到都赖水（今塔拉斯河）中。郅支单于还征发百姓为他筑城，这座城名为郅支城，位于今天哈萨克斯坦的塔拉兹一带，也就是唐朝与大食交战的怛罗斯附近。郅支单于横行霸道，强迫中亚各国向他进贡。
建昭三年（前36），甘延寿出任西域都护，陈汤为副校尉。陈汤与甘延寿谋划：郅支单于称霸中亚各国，大有重建草原帝国的趋势，应该先发制人，趁其羽翼未丰一举击破。甘延寿虽然同意，但是坚持先行上奏朝廷。但陈汤认为，一旦上奏朝廷，让公卿们讨论，则结果难以预料。于是他趁着甘延寿生病，私自假托诏令，征发集结西域各国军队和在西域屯田的汉军。甘延寿知道后，从病床上爬起来阻止他。陈汤按剑怒斥他道：“部队已经集合了，你想坏大家的事么？”甘延寿只得同意先斩后奏，并且上疏向汉元帝请罪。
陈汤、甘延寿集结起来的军队共有4万人，分两路进军，一路走南道翻越葱岭进入大宛国，另一路由甘延寿亲自率领，走北道通过乌孙国到达康居边境。行至乌孙境内时，康居副王抱阗率数千名康居骑兵劫掠乌孙，被陈汤击败，击杀460人，解救了470名乌孙俘虏，并以此了解敌方内情。
大军行至距郅支城30里处扎营，匈奴派遣使者前来询问，甘延寿和陈汤回应说，他们是来迎接单于归汉的。次日，汉军到达郅支城的都赖水上游，离城三里扎营布阵，匈奴摆出鱼鳞阵，被汉军驱回到城中。汉军随即包围郅支城，放火焚烧土城墙外围的木城墙。
当夜，数百名匈奴骑兵突围，被汉军射杀。郅支单于原本害怕康居人为汉朝担任内应，准备逃走，但是当他得知汉军为数众多时，只好回去固守城池。
单于披甲在城楼上督战，数十名阏氏以弓箭射击汉军，汉军射中单于之鼻，数名阏氏被杀。夜半，汉军突破外层的木城，守城军队退入土城。此时，万余名康居骑兵夜袭汉军，天亮时分，康居兵被击退。汉军四面攻入土城，单于等百余人退入内城，汉军纵火攻城，郅支单于在乱军中受伤而死。军侯假丞杜勋斩下单于的首级。他是历史上唯一被汉军斩杀的匈奴单于。
汉军此役斩杀阏氏、太子及名王以下1518人，俘虏了145人，收降了1000多人。自此，长达150余年的汉匈战争，以西汉的完胜宣告结束。
战后，甘延寿和陈汤上疏通报战事，奏称：
“臣闻天下之大义，当混为一，昔有康、虞，今有强汉。匈奴呼韩邪单于已称北籓，唯郅支单于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶通于天。臣延寿、臣汤将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷陈克敌，斩郅支首及名王以下。宜县头槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛。”
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