汉语的“军事运筹”在英文中的含义应该是“作战研究”，为什么中国人在翻译这个词的时候把它叫做“运筹”呢？也许是出自《史记.高祖本记》中的那句名言“夫运筹帷幄之中，决胜千里之外”吧！研究也好，运筹也罢，反正其本意就是要预测、琢磨和筹划战争问题。在古代，生产力那么低下的环境条件之中，如何在自己的帐蓬里考虑考虑、琢磨琢磨，不用上战场就能决胜于千里之外呢？看来这里面有个深层次的问题，那就是分析和研究。
公元前5世纪时中国著名军事家孙武写的那篇研究论文或曰军事巨著《孙子兵法》，直到现在人们还没有研究透，注释性的、分析类的、翻译式的文章或著作恐怕比《孙子兵法》的字数要多几亿倍，但未曾看到有谁超出孙子的军事谋略思想，就连美军在海湾打仗也忘不了人手一册。看来，中国人把分析研究称为“运筹”是有一番道理的。
1914年，一位名叫兰彻斯特的英国汽车工程师在《工程学》杂志上发表了一篇题为《论集中兵力原则》的论文，其中对战斗中双方兵力间动态变化的规律进行了深刻分析，并提出了一组微分方程。他运用这些数学方程，对战斗力进行了定量分析，认为在现代战争中，应该注意到集中优势兵力的重要性，为此，他提出一个著名的结论：一支部队的战斗力与其武器的效能及武器数量的平方之乘积成正比。
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运用这个平方律概念，兰彻斯特从数学角度对“集中兵力、各个突破”的军事原则进行了论证。应该说，兰彻斯特方程揭开了现代军事运筹学研究的序幕。从那时起，军事运筹学作为一个新型学科蓬勃发展。二次大战中，英国建立了一个12人的运筹学小组，帮助防空部队研究高炮阵地瞄准雷达的最佳使用方法，同时，还为海军歼灭德国潜艇和确定商船队的大小等提供了决策咨询。到战争结束时，这个12人的小组已经扩展到365名成员。
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1942年，美国也成立了一个7人运筹学小组，负责为海军提供反潜作战的最佳战术。后来，这个小组迅速发展到70人，曾经对空军和海军的作战效能进行过评估、对商船队的最优编成、如何调动有限的飞机为商船护航、舰艇高炮的最佳配置、提高投弹率的方法，以及如何对付日本海军自杀飞机的最优战术等进行了许多卓有成效的研究，到战争结束时这个作战研究小组已经扩展到1500名成员。
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当时，美国有一位著名的科学家冯·诺依曼，他被尊称为电子计算机之父，在极端保密的原子弹研究项目中，他曾运用统计试验法在计算机上模拟了中子的连锁反应。由于这种方法是利用概率论的原理进行随机抽签试验或统计分析试验，所以具有一些“撞大运”和“赌博”的味道。鉴于这样一个道理，冯·诺依曼便把这种方法用摩纳哥的著名赌城蒙特卡洛来命名，后来成为研究各种随机现象的标准方法。
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兰彻斯特方程和蒙特卡洛法是战后以来进行人工模拟和计算机模拟的重要方法，通常，人们总是先确定一个需要进行模拟的课题，即通过模拟要解决哪些问题？课题确定之后，就要进行敌我态势分析，即根据交战双方的军事战略、战役意图、战场环境、参战兵力、武器装备性能、友军情况等进行综合想定，提出一个供模拟人员遵循的纲领性文件。
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根据这个文件，模拟人员便可用搜集资料、整理数据、寻找完成该课题模拟的各种论据，最终用一系列数字、符号或数学公式把想定的内容描述出来，即建立数学模型。数学模型往往非常复杂，用手工计算是不可思议的，所以一般都使用计算机计算和求解。由于计算机不认识数学模型，因此还需要把它编写成计算机程序语言才能上机计算。通过计算机模拟之后，双方交战结果就很清楚了。如果指挥员感到不满意，可加入某些变量重新计算和模拟，直到令人满意为止。
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