二战初期，日本空军凭借零式战斗机的优越性能，给同盟国造成了不小的损失。因此，战后这款战机同英国的喷火、以及德国的Bf109，一起被评为二战期间最经典的三款战斗机。
而相比后两款战机，零式的设计极具日本特色，因为受限于日本国内匮乏的资源，特别是金属矿的稀缺，日军工在设计各种武器时特别推崇‘极简主义’，基本是优先保证战斗力，其次则是能省则省。
最终，零式则把这一思想发挥到极致，它空重只有1.68吨，相当于喷火战机的一半，超轻的空重导致航程达到了3000公里。也正是这两个关键指标，让它成了航母舰载机的首选，中途岛一战，美军大多数舰载鱼雷攻击机，基本上都折戟在其炮口之下。
只不过，随着战争进程的发展，日军从主动进攻变为了被动防守。当1944年，美海军取得马里亚纳战役胜利后，前者漫长的运输线变得极为脆弱，并开始受到潜艇的不断伏击。与此同时，美空军也借助着刚刚占领的塞班岛，派出B24轰炸机对日本土投放大量燃烧弹。
结果在这种双重打击下，住友金属公司生产的超级铝合金，不得不被迫停止生产，进而严重影响了零式战机的批量生产。没办法，军工只得用别的金属代替，这样做的后果是，就是让零式成了日军飞行员的‘活棺材’。
特别在后来的冲绳战役中，日军为了守住最后国门，投入近千架零式战斗机。但此时它只是徒有其名，严重下滑的质量，使得其在冲击途中就开始自行解体，即便能有幸飞到美军战舰上空，也会被四面八方的防空炮火撕成粉碎！
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