破冰船是用于破碎水面冰层的船，主要用于开辟航道，保障舰船进出冰封港口、锚地，引导舰船在冰区航行等任务。
随着陆地资源被不断地开采，油气资源也变得越来越少，因此，人们把目光投向了两极地区，极地海洋资源的合理开发和利用也逐渐提上了日程，对极地进行科学考察也不断发展，因此，破冰船显示出了它的重要地位。
破冰船船身短而宽，长宽比值小，底部首尾上翘，首柱尖削前倾，总体强度高，首尾和水线区用厚钢板和密骨架加强，船壳厚、马力大，且船体各区域设有不同的压水舱，船体使用特殊抗低温高性能的钢材建造（例如雪龙使用的是Ｅ级钢） 水线下船壳使用特殊的涂料（抗冰漆），利于低温下减小船体与冰的磨擦；采用大功率的主机，俄罗斯甚至研发了核动力破冰船。
常规的破冰船当冰层较薄时，多采用“连续式”破冰法。主要靠船舶动力和船头特殊设计将冰层劈开撞碎。如冰层较厚，则会采用重力破冰法，让船冲上冰面，利用船体的巨大重量把下面的冰层压碎。比如，先把船首压水舱排空，船尾压水舱注满海水，船首会翘起，开大马力冲上冰面，然后排空船尾压水舱灌满船首压水舱，依靠自身重量压碎冰面。部分先进的破冰船可以靠多种特殊设备及船体设计完成侧向破冰和船尾破冰。
2013年美国海岸警卫队大功率破冰船统计表，图片来源：北方机械制造联合体
破冰船通常根据破冰能力的强弱分级，不过不同船级社的分级标准不同。根据国际船级社协会（IACS）2006年颁布的《极地船级要求》，极地船船级附加标志为：PC1至PC7（PC1为最严重冰况，随着数字递增，冰况依次递减。详细为：PC1：全年在所有极地水域航行。PC2：全年在中等厚度的多年冰龄状况下航行。PC3：全年在第二年冰龄状况下航行。PC4：全年在当年厚冰状况下航行。PC5：全年在中等厚度的当年冰下航行。PC6： 全年在中等厚度的当年冰龄状况下航行。PC7：为夏季/秋季在当年薄冰状况下航行）。中国的“雪龙”号大约在PC6这个档次。俄罗斯的北极级核动力破冰船以及美国的极地级破冰船约在PC2-PC3的档次。不过这个标准没有详细的海冰量化指标，对破冰船设计指导意义不大。实际使用的规范主要是芬兰瑞典冰极规则（FSICR），俄罗斯船舶登记局冰区规范，美国船级社规范，挪威船级社规范等。
2015年统计表
极地破冰船相对与其他类型船舶发展历史较短，第一艘极地破冰船是由俄国人设计、1899年英国为俄国建造的“叶尔马克”号。目前在世界上设计和建造破冰船能力最强的国家主要有：俄罗斯、芬兰、瑞典、德国、美国、挪威、丹麦、加拿大等。尤其是以环北冰洋的几个国家设计和建造能力最强。据美国海岸警卫队2013年统计，目前全球破冰船队中，功率超过１万马力的破冰船有78艘，在建4艘，计划建造13艘，总计95艘。其中俄罗斯的核动力破冰船7艘，常规动力科考破冰船有24艘。除了大家比较熟悉的极地科考船和军用破冰船，随着极地航运和极地海洋工程，极地旅游的发展，也出现了破冰型油轮，破冰型甲板运输船，破冰型LNG船，破冰型平台供应船，破冰型客船（极地探险邮轮）等民用破冰船。（利刃/鹤飞天际）