飞机首次应用于实战就是作为侦察机，在一战的天空中，用照相机等设备拍摄对方的阵地，从而做出相应的部署，或者在对方阵地上投下一两枚炸弹。直到某天，两架敌对的侦察机飞行员用手枪互射，这也是实际上的第一场空战。之后飞机的性能越来越好，能够安装的武器或设备也越来越多，就慢慢形成了专门的战斗机、轰炸机、侦察机等。
二战后的冷战时期，美苏两国在侦察机上的发展都是不遗余力的，特别是美国与六十年代服役的SR-71黑鸟，由美国著名的臭鼬工厂设计制造，使用了大量当时的先进技术，不但采取了隐身外形设计，而且最大速度能够达到3马赫，足以躲过当时任何拦截机和防空导弹的追击。到了1998年，SR-71永久退役后，美国为继续把持航空领域的领先地位，不断的探索新概念飞行器的理念与设计。
近日美国媒体接连曝光两种神秘验证机，一种是诺斯罗普格鲁曼公司研制的401型原型机和洛克希德马丁公司的高超音速验证机SR-72。据报道，401型验证机，长11.6米，翼展也是11.6米，重约1.8吨，最大起飞重量为3.6吨。飞行速度可达0.6马赫，实用升限为10000米，续航长达3小时。其外形明显具有隐身特征，此外还有高升阻比的机翼以及不太适合大过载机动的背部进气设计，而从技术指标看，401型没有任何突出之处，但是该机并不简单，有分析称，这款飞机主要目的是为了验证隐身设计，为诺格公司研制的美国空军下一代B-21隐形轰炸机积累技术经验。
另一种SR-72是洛马公司于2007年提出的新型战略隐身多用途飞机，依旧由臭鼬工厂制造，安装先进的侦察系统和能够在超高空使用的新型武器，是集情报收集、侦察、监控和打击等诸多功能为一体的新型无人机。SR-72侦察机采用涡轮和冲压式喷气发动机原理的组合循环发动机，来实现高超音速飞行，利用两台组合循环发动机提供的动力，最大飞行速度能够达到6马赫，是SR-71的两倍，实用升限预计和SR-71类似，在25000米以上。是一种充分融合了速度、高度和隐身优势的高空高超声速侦察机。虽然臭鼬工厂已经有了很多先进技术的累积，不过SR-72若想研制成功，还要解决许多问题，考虑到高平流层的稀薄空气，要达到6马赫的飞行速度，就势必会对发动机提出更高的要求，另外在高速飞行情况，机身与空气的剧烈摩擦将会使飞机的隐身性能大打折扣。
目前，我国已经开始了高超声速飞机技术的研究，但起步和美国相比较晚，而且还有许多基础性技术需要突破，比如高性能喷气发动机技术、机身材料等。如今，世界上进行超高声速飞行器研究的国家很多，预计未来的高超声速飞行器能够达到12-15马赫的飞行速度，可以快速到达任何地点，向后方传出最新的战场态势，从而取代远程高空侦察机。还可以在高超声速飞行器上装载侦察设备和武器，用于侦察和攻击重要目标，或伴随高超声速巡航导弹执行战场毁伤评估与侦察等任务。（利刃/老章鱼）