吉利从一家小企业开始创业，李书福做过了冰箱，建材等多个行业，每一个行业都能盈利，确实不简单，也和当时市场背景有很大因素。后来搞摩托车，搞得风生水起，已经有相当有规模了，但李是一个很有理想抱负的人，梦想要做一个中国汽车的自主品牌。
当时的政策是不允许民营企业涉足汽车行业的，可以说没有一项是有利于民企造汽车的，不仅“无人、无钱、无技术”，所以他的造车想法遭到了家人和摩托车董事会的一致反对，没有谁愿意陪李书福玩。李只好慢慢去捣腾，买来几部外国的汽车，整车拆卸，研究人家外国汽车的构造和工艺叁数，看下需要什么零件等，大致弄清楚后，弄出了一个道理“造汽车就是四个轮子加上两个沙发”的金句。因为决定走低端低价路线比较易切入市场，又买来十部八部夏利进行拆卸研究，研究零部件配套，发动机是用那个牌子，底盘和变速杆又是那家的等。经过无数个日日夜夜的艰苦钻研，终于用钣金的方式手工敲打出第一款处女作——豪情，这款作品质量很差，听说下雨车易入艺术水，开车易吹入灰尘，经过几番的改造，稍微好点，但没有经销商有意向合作，只好找原来的摩托车经销商合作。没有生产许证，就收购了一家频临破产的监狱汽车厂，因对方有汽车生产牌照，后来逐步买下整车的股份，因为汽车生产不对民营开放，想扩大生产基地不能批到地，就向上面领导讲要扩大摩托车生产，经过几轮曲折最后总算批到地。没有资金支持，李的做法是：请资金持有者加盟吉利，与吉利合伙办子公司或分厂，让有钱人成为“老板”，请缺乏资金但有才能的人加盟吉利，成为吉利的管理人员，靠自己的才能成为“老板”。 实际上是把汽车制造厂分成了若干个分厂，你做车架、他做车身，这些都是由承包商自己来完成，就连总装车间也是承包出去的。采购零部件不是那么好买的，很多企业都是国家控制。李到全国各地找零件供应商，这些供应商听到吉利要造汽车，很吃惊，一个民营小企业还能造汽车？根本没人相信。有的出于同情的态度还卖点，有的干脆拒绝，有的趁火打劫卖次品，价格还比别人贵。就这样，千辛万苦，七凑八凑，终于采购齐了零件。
当时国内市场是一汽、二汽、上汽的天下，汽车普遍都要十多万，李选择了切入低价打开市场的策略，经过和夏利的几轮惨烈的价格大战，以每辆2.99万的价格击败夏利,终于挤进了市场，立稳了脚根，但实际上无什么利润，李说一辆车只挣几百元左右,主要是让消费者认知了吉利的品牌。
吉利第二款车问世，她就是美日。吉利从美日这款车开始有盈利。2001年吉利获得了国家汽车生产定点基地的许可证，从黑户变成有户口合法了，正式可以和别人公平地进行竞争了，开始由两厢客车到生产三厢轿车的跨越，接着推出了优利欧，这是第一款三厢轿车，接着又推出了中国第一跑车“美人豹”，这款跑车以十多万的价位颠覆了人们对跑车百万元的想法。在2001-2005年期间，吉利汽车就是通过主销的吉利豪情、美日和优利欧逐步向自己的计划迈进，而在基地建设上，当时除了临海、宁波工厂之外，还有路桥和上海两大基地，其中台州路桥工厂是在2002年8月开始正式开工兴建，陆续投资了49.1亿元，2004年11月28日一期竣工，基本完成15万辆的生产能力。另外2005年吉利汽车的另外一款车型吉利自由舰三厢轿车正式上市，该车型是吉利集团与韩国大宇株式会社等诸多世界公司联合开发的一款拥有自主知识产权的小型车。该车相比此前的车型给人最大的印象就是：耳目一新，脱胎换骨。除了在外观和内饰上的升级之外，动力上自由舰匹配有1.3L拥有自主产权的车用自动变速器。自2005年自由舰发布上市之后，进入2006年吉利汽车加快了新车的推出步伐，这一年吉利金刚和远景陆续发布上市，这两款车型、1.5L、1.6L排量的发动机，1.5L、1.6L发动机是自主研发的两款新机型。自由舰可匹配三种变速器：2款5速手动变速箱，1款是吉利自主开发的自动变速器。这是当时国内唯一的发布标志着吉利汽车的造车水平迈上了一个新的台阶，不仅产品质感有了大幅度的提升，其中远景车型上搭载的1.8L CVVT发动机拥有绝对的自主知识产权，这也代表了当时自主汽车CVVT发动机的最高水准。想想也是挺激动人心的事情，我们中国人终于可以自已研制出属于我们自已汽车发动机和变速器这两种核心部件，特别是发动机是汽车的心脏。不用向外资采购被人挣大头，自已只得微薄的加工费。吉利比较重视研发，不像其他合资车企完全依赖外资的技术，被人牵着走，技术上受制于人永远都不俱竞争力，是别人的影子罢了，更谈不上什么走出国门。
李书福并无陶醉在一时的顺境之中，清醒地意识到国内汽车制造和国际巨头的差距非常大，2008年金融风暴来临，很多企业都看淡市场，观望和收缩投资时，吉利却逆顺而上，趁机收购国外一些频临破产或严重亏损的汽车企业，他这样做是聪明的有前瞻性，因为无论在人才引进还是设备的采购上都要比非金融危机期间成本低很多，在金融危机下，吉利除了向中高端产品上升外，还于2009年3月以4740万澳元收购了澳大利亚的自动变速器公司DSI，这一收购使得吉利提升了变速箱技术上的竞争力，在核心零部件上的竞争力有了更大的话语权。不仅如此，李书福还从国外引进技术，投资数亿元建立汽车研究院，这样吉利可以每年推出4-5款全新车型。
2010年，另一桩震惊世界的并购案，吉利收购沃尔沃的案例可谓震惊了世人，上演了“蛇吞象”的壮举。这一收购当时不被国内看好，很多财经大伽都都认为李书福是借了很多高利贷，经营压力巨大。搞到李在媒体上严厉指责，那些人最后登报道歉了事。吉利用事实向世人证明了自已走的路是对的，收购沃尔沃后，吸收了沃尔沃的先进深厚的汽车核心技术，陆续成功推出了博瑞、博越、帝豪和首款自主高端品牌领克，这几款车型在市场上获得巨大成功，吉利的订单同比增长80%以上。印证了科技就是先进生产力这句话。李书福更看清了未来发展形势，积极酝酿进军新能源电动车，今年收购和控股奔驰，利用奔驰在电动车方面的研发和制造经验展开合作。
有趣的是吉利造车的创业故事曾被搬上荧幕，一部以吉利汽车发展历程为原型的58集电视剧《岁月风云》曾在中央八套和香港无线电视播映，电视剧播出后引发了强烈的反响，据悉当时这部电视剧是为了庆祝香港回归十周年及香港无线电视台（TVB）成立四十周年，TVB首度携手中央电视台重金打造，讲诉了一个家族四个家庭二代人的恩怨情仇，通过发展民族汽车工业最终走到一起，最终将中国汽车工业发扬光大并屹立于世界之林的故事，情节非常感人。
其实对于吉利的发展，我最想用四个字形容，那就是：实在不易。从一个黑户起家，四处碰壁被讥讽，坚持那么多年才获得一个公平竞争的权利，进入市场，在巨头的垄断下只断靠价格战获取生存的机会，将汽车价格拉下神坛，才有了自己的容身之处；而后从产品质量不佳，到战略转型，再到今天的高质量庞大车系的涌现，我们很高兴看到了一个民营企业能将汽车造的红红火火，不得不让人佩服。从吉利汽车的辉煌进程，我们隐约看到一个汽车狂人，在脚踏实地不断拼搏，摸爬滚打击式向前冲刺，顽强地做着自已的汽车梦，他遭遇过多小挫败，克服过多大困难，经受了多小打击，我们局外人是无法体会到的。
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