蝉最早出现于新石器时代，在商代至明清大量出现。商代玉蝉用于日常佩戴，西周、春秋时期玉蝉发现较少。战国、汉代玉蝉的制作及造型有了很大发展。
自汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生。将玉蝉放于死者口中称作含蝉，寓指精神不死，再生复活，把蝉佩于身上则表示高洁。所以玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉。
玉蝉一般可分为三种：一、佩蝉,；二、冠蝉；三、含蝉。随着时代的发展，人们又赋予蝉更多的含义。如以一玉蝉佩在腰间，谐音“腰缠(蝉)万贯”；以一蝉伏卧在树叶上，定名为“金枝(‘知了’的谐音)玉叶”，也有人将佩挂在胸前的玉蝉取名为“一鸣惊人”(取蝉的鸣叫声)。