在中国历史上，东汉和唐朝后期都出现了宦官专权的局面。这些人生理特殊，所处环境特殊，身份和地位也很特殊。尽管如此，两个朝代的宦官专权也并不相同。
首先是社会环境不同。东汉是一个讲门第和出身的时代，其国家基础是豪门士族，皇族一般都与士族联姻。因此，东汉的外戚都有相当的势力。如汉章帝的小舅子窦宪，凭着家族势力和外戚身份为所欲为，强买公主田宅，杀梁王刘畅，为了躲避追究出征北匈奴，才有燕然勒石之功。
唐朝虽然也看出身，但它的国家基础是关陇贵族，而且随着武则天对贵族势力的打压和科举制度的完善，社会处在新旧交替的时代。因此，唐朝中后期基本没有形成外戚势力，替代它的是以宰相为首的文官制度，他们在政治上和宦官较量，但最终败北。
其次是宦官专权开始的原因不同。东汉宦官登上政治舞台，是因为皇帝想利用他们控制外戚势力的过度发展。因为外戚的跋扈，15岁的汉和帝依靠宦官郑众消灭了窦氏的权势。事后，郑众被封侯，从此开启了宦官用权和封侯的开端。
唐朝的宦官登上历史前台从唐肃宗开始。唐肃宗当了几十年太子，父皇的提防和大臣的诋毁让他很没有安全感。他当上皇帝后，对外廷的官员武将都不信任，只信任家奴宦官，他让自己的心腹宦官李辅国统领禁军。从此，宦官从唐朝后宫走向前台。
再次，是皇帝对宦官的态度不同。东汉皇帝对宦官多是利用，利用他们对付外戚。因为皇后或太后有强大的娘家势力在背后支撑，外戚想分皇权一杯羹，而东汉后期的皇位继承人大多是年幼登基，太后临朝称制。小皇帝长大后不满于自己被架空，又没有可以依靠的外廷势力，只好依靠身边的宦官打击外戚。
唐朝皇帝对宦官开始是利用，后来是被利用。唐肃宗、唐代宗、唐德宗都是利用宦官和他们手中的兵保护自己，保卫国家。但唐朝后来的几个皇帝就成了被宦官利用，其中被宦官杀死的有两个，被宦官拥立的有八个。可以说，在唐朝后期，宦官基本把持了朝政，皇帝只是他们手中的傀儡，是被宦官利用的对象。
最后，也是最本质的区别是，唐朝的宦官拥有兵权，这是任何朝代的宦官所不具备的。这要从唐德宗说起。
唐德宗本来对宦官毫无好感，但经历了四镇之乱、泾原兵变、朱泚之乱和奉天之难后，他发现，朝廷中的文臣缺乏忠心，武将不断叛乱，危急时刻能救他于水火之中的，只有曾经被他疏远斥责的宦官。从此，唐德宗一改往日态度，只信任宦官。他不但把禁军交给宦官，还让宦官掌管禁军形成制度。从此，宦官从编制上正式成为禁军的主人。
唐德宗认为，宦官是家奴，离开皇权什么都不是，他们即使手里有兵，也不会危及皇权。但拥有了兵权的宦官从此开始左右政局，废立皇帝，成了凌驾于皇帝之上的人。
在古代，谁拥有兵权，谁就有话语权，有统治国家的权力。因此，“兵权”让唐朝的宦官专权比东汉要彻底得多。这是皇权旁落的表现。当一个朝代长期处在皇权旁落的状态，离灭亡就不远了。