所谓自然资源，是指存在于自然界并能够为人类社会当前或者是未来提供福利的物质或能量的总称。自然资源是人类生存和发展的基础，人类社会发展的历史，就是一部利用自然资源的历史，随着生产力和科学技术的进步，人类利用自然资源的种类越来越多，深度越来越广。根据自然资源的属性，我们可以分为矿产资源、水资源、生物资源、土地资源、气候资源等。
深海锰结核根据自然资源能否再生，我们又可以分为可再生资源和非可再生资源两类，在上述自然资源当中，矿产资源大多数属于非可再生能源，比如金、银、铜、铁等基本都是储量有限的，也就是用一点少一点；而其他几类自然资源则都是可再生资源，比如气候资源中的太阳能、风能资源，水资源、生物资源等都会再生，只要人类利用它们的量，不超过其再生速度，那么在人类这个物种的发展历史当中几乎可以理解为能够永续利用那些可再生资源。
深海锰结核当然对于那些矿产资源，也就是那些非可再生能源资源，如果用一点少一点，那么是不是很快就会用完了呢？这方面我们倒也不必过于担心，一方面，对于某些矿产资源，比如石油资源，我们并没有完全勘探清楚地球的储量，也就是说每年都会有新的石油资源被我们人类找到，从而延续使用时间。另一方面，我们也会利用科学技术来寻找石油资源的替代资源，以备将来万一那一天石油用完了，可以代替使用。
世界大洋海底石油和锰结核分布图但是，不管怎么样，对于非可再生能源，我们还是需要很小心谨慎的对待的，如果有那么一种矿产资源，里面有各种金属矿产，而且储量巨大，同时又会不断增加，那肯定是伟大的发现。其实在地球上我们人类还真就发现了这么一种矿产资源符合上述条件，它就是深海锰结核。锰结核又称多金属结核，是一种铁、锰氧化物的集合体，多为深黑色，通常含有30多种金属元素，包括锰、铜、钴、镍等金属。
海底热液区锰结核的存在位置是大洋的洋盆深度几千米的海底，是一种由于沉积作用而形成的矿产资源，由于全球大洋洋盆面积巨大，估计锰结核的储量在3万亿吨以上，其中北太平洋海底洋盆分布最多。更为神奇的是，深海锰结核还以每年1000万吨的速度在增加，有望成为人类用之不竭的金属矿产来源，那么为什么锰结核会不断增多呢？
海洋资源利用示意图目前，一般认为深海锰结核的来源有以下四个方面：一是来自大陆上的各种金属元素，沉积到海洋之中形成；二是海底火山喷发，火山气体和海水相互作用，金属元素进入海水最后沉积；三是来自海洋浮游生物死亡后，体内的金属元素进入海底沉积；四是来自宇宙空间，每年大约有几千吨宇宙尘埃进入地球，大多数飘落海洋。
海底锰结核采集目前，虽然深海锰结核还没有进行商业开发，但是各国对其已经开始了激烈的竞争，美国、日本、德国、法国、俄罗斯和中国等国家都开展了相关的研究，有的国家已经开始了实验性开采和提炼。在1991年，联合国海底管理局正式批准了我国15万平方公里的大洋锰结核矿产资源开发区，将来我国就可以在此海域进行商业开发锰结核。
蛟龙号