佳丽三千，这是旧时民间对皇帝后宫生活的形容。这确实形容的也不假，每位皇帝都拥有一个庞大的后宫，而后宫中有着大量的妃嫔，至于多少，每个朝代或者皇帝都不相同，所以没有固定的数目，但确定的是都很多。好比周朝，《礼记·昏义》记载：“古者天子后立六宫、三夫人、九殡、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，姑天下内和而家理。天子立六宫、三宫、九卿、二十七大夫、八十一元士，以听天下之外治，以明章天下之男教，故外和而国理……"可以知道，皇后、三夫人、九殡、二十七世妇、八十一御妻，单是有记载的就有一百二十一位，历来皇帝风流，像乾隆皇帝微服出巡就结实多位红颜，可想而知皇帝的后宫是多么庞大。
清朝不同于其他朝代，大清不再是汉族人而是由满族人掌权。所以就以前的制度而言，清朝作出了许多改变，然而后宫制度却是意外地遵守传统，虽然名称编制名称有变，但性质基本没有变化，还是不出意外的多。努尔哈赤时期，满人未入关时，还没有后宫制，作为首领的努尔哈赤只有十六位妻子，皆以福晋相称。至满人入关称帝后到康熙时期，《清史搞·后妃传》有曰：“康熙以后，典制大备。皇后居中宫，皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西1十二宫。东六宫：曰景仁，曰承乾，曰钟粹，曰延禧，曰永和，曰景阳；西六宫：曰永寿，曰翊坤，曰储秀，曰启祥，曰长春，曰咸福。诸宫皆有宫女供使令……”如此之多的宫殿，可想而知妃嫔之多。
后宫制的初衷，是因为皇帝的子嗣考虑。都知道在古代医疗水平低下，对生育率和夭折率也有极大的影响。据说乾隆皇帝有三十个孩子，其中有是个活不到十岁便夭折。为保证皇帝子孙繁衍，国运香火不断，采用了后宫制，不能保证质量就用数量来填补。渐渐地，这种初衷被遗忘，许多的皇帝荒淫无度，终日在后宫享乐。这是皇帝平均寿命短，也是许多朝代灭亡的根本原因。
光绪帝可能是皇帝中后宫最少的一位了。光绪帝时期，慈禧掌权，没有实权的光绪任由慈禧的摆布，在慈禧的胁迫下无奈娶了她的亲侄女叶赫那拉·静芬为皇后。据说这位皇后容貌不尽人意，长脸、突下巴、一口龅牙、含胸驼背。除了皇后，只纳了两位妃子，一位是瑾妃，另一位是珍妃，这两位妃子相貌也只比皇后入眼。史书记载的光绪皇帝就只有这三位妻子，比老祖宗努尔哈赤还少，与其他皇帝相比他大概也是一位很可怜的皇帝了。
