饮食文化涵盖多个环节和层面，包括食源开拓者、食材生产者、厨具生产者、食器生产者、食品和调味品制造者，还有烹调者（厨师）、品味者、食疗者、食俗记录者，以及反映饮食文化的文学艺术作品等，都应囊括在饮食文化的范畴里。
但是，在“民以食为天”的古代中国，饮食文化却一直被主流文化冷落，饮食文化各环节经验和技艺的总结者被排斥，典籍佚失，技艺失传，饮食文化史没有得到应有的重视和研究。
但是，饮食文化的发展和历史记载也有辛运之所在，那就是有三个人留下了相关的文字作品，使饮食文化兴灭继绝，他们是战国时期的吕不韦、北魏时期的贾思勰和明代的高濂。
吕不韦，战国末年商人、政治家、思想家，做过秦国丞相。他撰著的《吕氏春秋·十二纪》被认为是先秦的“农政全书”，记录了夏、商、周三代农业的基本情况，其中《本味篇》则是夏、商、周三代烹调学精髓和各地土特产的记录“简史”。
贾思勰是北魏时期的农学家，他的撰著《齐民要术》是中国现存最早、最完整的大型“农业百科全书”，其中酿造、调味、调理等章节成为古代饮食文化史的重要内容。
高濂是明代戏曲家、藏书家，能诗文，通医理，擅养生，所谓诗词歌赋、文物鉴赏、无所不涉，琴棋书画、茶酒烹调，无所不通。他的撰著《遵生八笺》记录并保存了古代养生学和魏晋南北朝后期烹调、饮食学的要领。
上述三部书基本保存了夏、商、周三代和魏、晋、南北朝前、后期中国饮食文化发展的历史脉络，在中国饮食文化史上树立起三个里程碑。