1929年，中东铁路事件引发了中苏两国间的大规模武装冲突。在张学良主持下的东北当局，动用了东北边防军以及东北海军与苏联军队相抗衡，这是中苏历史上惟一的一次水上较量。
庙街事件与东北海军的建立
1919年，北京政府为加强边防，派遣江亨、利捷、利绥、利川等四艘军舰开往松花江。途经黑龙江口庙街时，因为天气渐冷，江面即将结冰，就停泊在附近过冬。当时，沙皇政府已经被推翻，俄国革命正在继续，英、美、日等国均出兵干涉，远东局势较为混乱。江亨四舰下锚过冬期间，俄国方面曾以强大炮火袭击庙街日军。日方怀疑是在中国海军支持下所为，转而向中方挑衅。
经过协商，中日双方各派代表赴现场进行实地调查，力图经过谈判协商解决。中方代表团成员，由北京政府外交、海军参谋等部人员组成。海军上校沈鸿烈作为海军部代表被派往东北，就此事进行交涉。因为日方找不到任何真凭实据，庙街事件最终只能不了了之。
谈判结束后，江亨等四舰奉命参与吉黑江防舰队的组建。日后，又成立了吉黑江防公署直属北京政府海军部管辖，王崇文任司令，沈鸿烈任参谋长。这就是东北海军的雏形。由于国内局势动荡，北京政府海军部人员的薪水经常不能按时发放，远任北疆的这支舰队更是入不敷出，其大量费用不得不仰仗东北当局的接济。到1922年，海军部决定将该舰队正式移交给东北当局。
沈鸿烈此次北上，路过沈阳的时候，经人介绍拜见了张作霖，取得张的好感。张作霖将发展东北海军以及航运的重任，托付给了沈鸿烈，并专门在镇威上将军公署添设了一个航警处，任命沈鸿烈为处长。
沈鸿烈上台后，通过各种手段巧取豪夺，使得东北海军的实力一天天壮大起来。1926年，渤海舰队的主力舰只海圻舰到旅顺口修理，沈鸿烈趁机将其强制接收。不久，沈又率东北舰队进驻青岛，于1927年吞并了渤海舰队。至此，东北海军成为当时中国实力最为强大的海军，这也是东北海军的鼎盛时期。
三江口之战
1929年，张学良试图收回中东铁路路权，与苏方谈判破裂后，双方爆发大规模武装冲突。10月10日苏联海军由斯加斯克率领以旗舰“雪尔诺夫”号为首的舰艇共9艘，飞机25架向驻守在三江口的东北海军江防舰队发起进攻。所谓三江口就是黑龙江、松花江与同江的汇流处。江亨舰舰长尹祚乾奉沈鸿烈之命率领利捷、利绥、江平、江安、江泰等六艘炮艇，在依兰镇守使李杜指挥的一部分步兵的配合下，奋起抗击。
江防舰队基本上都是浅水炮艇，吨位小，舰上多为小口径火炮，无法与苏方舰炮抗衡，且缺乏高射武器。苏军舰重炮猛又有空军支援，双方实力相差悬殊。
在9月间，沈鸿烈意识到战事迫近，为弥补江防舰队火力不足，特意从海防舰队调来两门4.7吋口径大炮，安装在东乙号拖船上，作为活动炮台，隐藏在芦苇深处。另外，又给利捷、利绥两舰安装上了3吋炮。以上行动，由于保密工作做得好，苏方均未发觉。战斗打响后，苏方认为东北海军不堪一击，竟然在江面上下锚，远距离发炮攻击。隐藏在芦苇深处的东乙号迅速测好距离后，猛烈开火，命中敌旗舰“雪尔诺夫”号舰桥，苏军司令、参谋长、旗舰舰长等人当即毙命。“雪尔诺夫”号不久即沉没，苏军另有三艘军舰被重创。
苏方见情况不利，迅速派出飞机助战，利捷、江平、江泰等三船被击沉，东乙炮台船自沉，利绥号负重伤。是役东北江防舰队与海军陆战队死伤共500余人，江泰舰长莫耀明亦阵亡。苏军舰艇被击沉三艘，伤四艘，飞机被击落两架，死70余人。中方广大官兵虽经浴血苦战予敌以重创，但终因损失惨重而被迫撤出战斗。苏军突破三江口防线，继续向西进犯。次日，江防舰队在同江与苏军激战。
苏军占领同江后，没有过多停留即撤回苏联境内。同江县也方部队尾随其后，收复了同江。10月30日，苏军9艘舰艇再次进犯同江。当地守军迅速后撤，会同海军在富锦设防。沈鸿烈与李杜亲临富锦丽线视察防务，鼓舞士气。苏联舰队向中国守军的富锦防线发起攻击，遭到猛烈反击。我舰队击沉敌舰两艘，击落敌机两架。为避免军舰落入敌手，中方的利川、利绥两舰先行自沉，江亨号苦战一小时后，因弹药告罄，也被迫自沉。富锦、绥滨两地先后陷落。
沈鸿烈见情况不妙，在哈尔滨东北海军江防舰队司令部召开紧急会议，判断敌情、商议对策。沈鸿烈认为：前一段时间，苏军向绥芬河的进攻是虚招，真实意图是要把我军主力调到东段铁路线上，以便其集中优势海空军，沿松花江趁虚而上，一举占领哈尔滨，控制中东铁路枢纽。针对目前形势，沈鸿烈决定率领江防舰队和海军陆战队在桦川地区，设置第三道防线，坚决阻止敌人进犯，以确保佳木斯。
正当苏联舰队与中方守军在桦川地区对峙的时候，11月20日西线满洲里失守，守将梁忠甲被俘。如此一来，佳木斯的失守只是个时间的问题了。
就在东北江防舰队进退两难之际，气候渐冷，松花江封江在即，苏联舰队不敢久留，很快返航伯利基地。松花江上的战事由此告一段落。
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