文/徐永超
鸦片战争打开了中国的国门，也打开了中国人的眼睛。越来越多的人开始走出国门，去沐浴欧风美雨。有一个人，他不但是第一位毕业于美国的中国留学生，更在一番因缘际会之下，成为历史的弄潮儿。他，就是今天要介绍的主人公---容闳。
1828年，容闳出生在广东香山县的一户贫困农家。香山县就是今天的珠海，这里距澳门非常近。当时的教会学校不但免除学费，还提供食宿。所以在容闳7岁时，父亲就把他送到澳门一所教会学校上了学。几年的教育，让他对西方社会充满了向往。
18岁时，他第一次来到纽约，容闳没想到这里的繁华远远超出了自己想象。
经过一番刻苦学习，两年后，容闳如愿考入耶鲁大学。在耶鲁，这个来自异国的留学生展现了卓越的天资和学习能力，他拼命学习一切新知识，也曾两次夺得英文论文一等奖。"校中师生，异常器重，即外校人亦青眼相向。"只要他愿意完全可以在美国找到一项满意的工作。但富有家国情怀的容闳，在亲身体验到西方的富强后，对中国的落后痛心疾首。他决心："以西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境。"所以，他以优异成绩从耶鲁毕业后，毅然乘船踏上归国旅程。
归国后的容闳，一度郁郁不得志。他先是在广州做美国公使的秘书，后来他又辗转香港、上海等地。1860年秋，容闳和两位传教士一起前往南京。当时，那里也叫天京，是太平天国政权控制的城市。
到达南京的第二天，容闳见到了干王洪仁玕。他们之前在就是很好的朋友。
此次老友相见，两人都非常高兴。一番寒暄过后，他问容闳对太平军有什么想法。容闳说自己此行只是想看望他，并了解一下南京的情况。不过，他还是对洪仁玕说出了自己关于富国强兵的想法，表示，哪怕实行其中的任何一项，他都甘为马前卒。
两天以后，两人再次相面。这次会晤，他们谈论的话题依然是容闳上次所提出的建议。洪仁玕无奈地说，他深知这些措施的必要性，但任何一项措施，都必须多数人同意后，才能实行。
此后，经过一个月的观察，容闳对于天国的好感渐渐破灭，他不认为太平军取得最后的胜利。他对天国再没有留恋。
南京之行后，容闳做起了茶叶生意。这时候，老友张斯桂邀请他来安庆与一位朝廷大员相会。那位大臣，就是曾国藩。
1863年9月，容闳应召前往拜谒曾国藩。聊天中，曾国藩提起洋枪洋炮的威力，说想开设工厂来制造。容闳则明确表示，中国最缺的不是生产武器的工厂，而应先建立"制造机器之机器"的工厂，作为一切工厂的基础。
曾国藩对这一见解大加赞赏，立即命他负责购买机器。当年12月，容闳前往美国，购买优良机器。运到上海后，成立了洋务运动中大名鼎鼎的江南制造局。自此以后，中国的洋务运动才蓬勃开展。
制造局的建立，让容闳大受鼓舞，他把绝大部分精力投入到另一项为祖国造福的计划---派留学生出洋。为此，他苦苦等待了三年。1870年夏天，曾国藩联合其他大臣联名上奏，同年冬天，清政府批准了派出留学生的奏请。
当时，大多数读书人接触到的多是读四书五经，他们普遍认为科举入仕之路才是唯一正途。出洋留学被认为是背祖弃宗之举。不过，那时广东、福建一带多有赴海外谋生的，那里风气比较开放。因此，招收的30名官派赴美留学生主要是广东、福建一带的的穷人家子弟。
1872年8月，这批学生从上海起航前往美国。容闳的教育强国理想，走出了第一步。
出国之后，这批幼童在最初的不适应之后，很快融入了美国社会。他们参加各种社团活动、体育运动；开始反感国内陈腐的礼仪；开始讨厌长袍马褂；有的甚至剪掉了辫子；这一切，让清朝派来的督学大为震惊。他们认为，这些学生 "若令其久居美国，必致失其爱国之心，他日纵能学成回国，非特无益于国家，亦且有害于社会。"于是，奏请朝廷"速解散留学事务所，撤回留学生"。
在保守派的不断攻击下，1881年底，留美学生的被全部撤回，第二年，容闳再次远渡美国，此后十三年，他再未回国。
1894年，甲午战争爆发，异国他乡的容闳正在焦灼地关心战事。战争失利后，容闳更加坚信:中国根本上的改革，不容稍缓。于是归国，与康有为、梁启超等维新派一起，商讨变法大计。因为年岁最长，康、梁对他十分尊重，
不但尊称其为"纯老"、"纯公"，而且他们的许多重要奏折、条陈，都是容闳家中讨论产生的。戊戌变法失败后，容闳曾请求美国公使营救康有为、写信给英国传教士李提摩太请他设法营救梁启超。他自己则秘密潜逃至上海租界中，好躲避追捕。1902年，他再次前往美国，不过这一次，他再也没能回来。一个热爱祖国的人，祖国却容他不下，这是容闳个人的不幸，也是中国的不幸。
此后，容闳的思想愈发倾向革命，倾向推翻清政府。1909年，容闳与孙中山相见。1911年，武昌起义的消息传来，这因病卧床的容闳兴奋不已。
1912年1月1日，孙中山就任临时政府大总统，第二天他亲笔写信给容闳，诚邀他担任要职。但遗憾的是，在这一年四月，久病在身的容闳因抢救无效，逝世于美国的寓所中，这位一生渴望祖国富强的中国人被永远葬在异国的土地上。
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