地球是一个水球，地球表面超过70%的面积都被水覆盖，在陆地上也有大量的水存在，包括地表水和地下水两部分，地表水包括河流水、湖泊水、沼泽水和冰川水等类型。水资源和水能资源都属于“自然资源”的范畴，这些存在于自然界，在一定的时间条件下，能够产生经济价值以提高人类当前和未来福利的物质与能量的总称，就是自然资源，包括矿产资源、水资源、生物资源、气候资源和土地资源等分类。
水资源是指可以利用或有可能被利用的水源，这个水源应具有足够的数量和合适的质量，并满足某一地方在一段时间内具体利用的需求，水资源是人类社会生产生活所必须的资源。河流水、湖泊水、冰川水、沼泽湿地水、地下水以及海水淡化水都可以作为水资源的来源，其中河流湖泊水是人类水资源的主要来源，我国水资源的分布具有东多西少，南多北少的特征，这是由于我国的降水由东南往西北递减造成的。我国水资源的分布存在着地区间的不均衡性，所以我国建设了“南水北调”工程，来跨流域调水，以缓解华北地区的水资源短缺局面。
而水能资源与水资源是不同的概念，水能资源又称为水力资源，广义的水能资源包括河流水能、潮汐水能、波浪能和海洋热能资源。狭义的水能资源主要是指河流的水能资源，也就是河流在流动的过程中将势能转化为动能的过程中所蕴含的能量。自古以来人类就知道利用河流中蕴含的水能资源，比如利用水能来推动的磨坊，以及利用水能来推动的水风车取水等等，现代人们利用水能资源的最重要方式就是建设“水力发电站”。
一般来说河流的中上游地区水能蕴藏量较大，如果河流的年径流量较大，而且河流落差较大，那么往往蕴藏的水能资源也就越多，我国的西南地区是我国水能资源蕴藏量最大的地区。长江是我国最大的河流水系，长江的中上游地区蕴藏着大量的水能资源，其中位于我国第二级阶梯至第三级阶梯交界处的“三峡水电站”是世界上规模最大的水电站。而我国的电力消费市场主要位于东部地区，为了把西南地区的水电送往我国东部地区，我国又建设了“西电东送”工程。
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