驱逐舰和巡洋舰在现代海军中区别并不大了，在现代的几个海军大国中，除了俄罗斯以外，巡洋舰和驱逐舰都已经没有明显区别。现代的海军武器能越来越多的被装备在小型舰艇上，而且这些武器杀伤力巨大，就算是将战舰设计成战列舰那样的防御，也不可能抵挡数枚反舰导弹的攻击，而且舰艇小还有可能躲避导弹来袭，机动能力弱的大型舰艇只能成为靶子。因此基本上除了航母以外的现代军舰大都以小巧灵活设计，巨舰大炮时代一去不返了。
在之前的一百多年中，特别是还以舰炮决战的时代，舰体的大小，火力强度和防御能力就成为了致胜的关键。战舰被分为：战列舰，战列巡洋舰，轻重巡洋舰，驱逐舰，潜艇几种舰只，除了潜艇，其余水面舰艇都以火力和防御为优先考虑条件。因此，驱逐舰大都被作为舰队的辅助舰只，以较多的数量配合主力舰艇作战，必要时牺牲自己为主力舰抵挡致命的鱼雷。
而巡洋舰的任务则是利用比战列舰强的机动性，尽可能的为战列舰弥补火力输出。有时候巡洋舰也可以作为小型舰队的主力舰使用，特别是袭击舰队。因此巡洋舰的火力和防护能力都是必然高于驱逐舰的，驱逐舰在舰队中只能作为辅助舰艇使用。
以前的驱逐舰和巡洋舰作为两个不同舰种使用，自然属性是不一样的。但现代海军已经不需要舰队决战这种古老的对决方式来决胜负了，更多的是海空力量的配合，以及战斗群和战斗群之间的全方位对抗，因此除航母外的舰艇区分度越来越小了。
俄罗斯海军除外，从苏联解体中脱胎换骨的俄罗斯海军还停留在上个世纪的水平，很多老旧的舰艇都仍然在服役，同时也缺乏新舰只。这样一来老旧的较大型的巡洋舰和新的现代化驱逐舰之间就仍然存在明显的区别，不过世上也仅存俄罗斯海军一家仍然巡洋舰和驱逐舰区别较大的了。
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