我们的地球位于太阳系，而太阳系位于银河系的外侧，一个被称为猎户臂的螺旋臂内侧的边缘上。距离银河系的中心大约有25,000至28,000光年的距离，以大约220km/s的速度在银河系中转动，绕银河系中心转完一周，则需要大约2.25亿万年至2.50亿万年。银河系具有巨大的盘面结构，有一个银心和四条旋臂，最新研究银河系只有2个旋臂，其中太阳所在的猎户座臂只是一个主旋臂的小分叉。如此想来，银河系是非常之大了。那么银河系究竟有多大呢？
银河系是一个棒旋星系，它的直径介于100,000至180,000光年之间，平均厚度大约为1,000光年。它是本系星群（包括银河系在内的大约50多个星系所组成的一群星系，重心位于银河系和仙女座星系之间）的第二大星系。它所包含的恒星数量在2,000亿至4,000亿颗之间，并且包含了至少1,000亿颗行星。恒星数量之所以如此不确切，足足相差了一倍，这是因为有非常多的恒星，它们的质量非常低，很难检测得到。而在银河系中心10,000光年内，众多恒星形成核球，最中心处可能是一个超大质量黑洞，即人马座A*。
做一个直观的比较来看看，银河系究竟有多大。
如果把地球比作一个篮球，那么太阳大约相当于两个篮球场并在一起。
如果把这两个篮球场缩小到一个网球的大小，那么太阳系（取太阳至海王星的距离）大约相当于两个足球场。
如果把这两个足球场（即太阳系）缩小为一枚硬币，那么银河系就相当于整个美国大陆。