意念者，念头、想法和意识也。意识又分为有意识、无意识、潜意识。
人在社会中生活，必然受环境之熏陶与影响，从而生出些念头与想法，为实现自我之念，还会产生新的念头与想法。指挥人的行为活动的，就是一种意识的表现。
人的意念关注某一事物时，关注程度越强，意识越强，关注弱时，意识也弱，此为有意识。不关注时，就无意识了，此时之无意识是在有意识关注之后的无意识，是将有意识关注之事物记录在潜意识之中了。对外是种无意识的表现，对内则变为潜意识的表现。这种潜意识，在特定的情况下，可发挥出意料不到的作用。此种情况，谓条件反射。
太极拳就是据此用意念强化有意识地按照拳道养生与技击规律，进行相应训练，使形体产生出各种养生与技击所需的技能，并使有意识训练的结果，通过量的积累，逐渐转化为外在的无意识和内在的潜意识之本能行为。
本能行为的出现，乃是应物自然能力的形成。应物自然乃神明也，是拳道最高的境界。故而，意念训练是太极拳修炼水平提高的关键的关键。
“意念”一词、综合医、儒、道、释、武各家的认识，可以概括为广义与狭义两方面。广义的意念泛指人类的心理过程和心理状态。狭义的意念指练功中的思维活动，从有意过渡到无意，正如道家的无为。
那么意念和太极拳有什么联系呢？最简单的一句话就是通过太极拳对人形体进行良好的训练，使人体的意念活动更加有序化，即可产生强大的效应，使其组成宏大的意识流，并在下意识流的情形下运用。那么如何使意念活动强化和有序化呢？就又归到了太极拳的科学训练上。
所以说意念是统帅和驾驭太极拳训练的灵魂，它统帅驾驭着盘架、推手、散手的具体过程和一个人长期的训练过程。
在练拳的初级阶段仅是用意念指挥形体，按照拳架本来的要领使其形体按照要领进行练习，一旦意念指挥其形体练习熟练之后，就不需要再进行这个意念的训练了，形体就会在下意识的情况下自觉地进行拳架练习。
这说明了意念在这个过程中由阴阳杂乱到有序化，使身体逐渐适应拳架的要领，再经过一段时期的训练，意念将会支配形体做其他更细微的运动，一旦这个细微的运动又形成下意识的运动以后，这个更细微运动的意念活动就又形成了。
如此长期往复的训练，使身体在盘架、推手、散手各过程中不断有序化，身体所有动作都变成下意识的动作组合，经过一段时间的训练，身体各部分就会不断具备下意识的意念活动，不管在健身方面还是技击方面都会产生意想不到的效果。
太极拳要追求的本能反应，是无条件反射和条件反射构成的下意识反应。阴阳变化的规律是世界万物运动的基本规律，从形体意念，从拳架到推手到散手都离不开阴阳的对立和统一。
意念在推手和实战运用中，必须通过特殊的训练，以求得形体和意念的不断合在推手的过程中，通过前期的意念训练之后，即可达到舍己从人，随人而动，进而控制对方的重心，再通过推手时意念的训练，形成上下左右、前后圆整之劲，可向各种方向发劲，这种发放劲是太极拳道的一种特有的发力。它可通过对方的接触点，感知到对方的重心，可将对方发放出去，使对方不知所以然。
太极拳的拳架训练，完全是以实战为灵魂，经过科学的有意识的训练，产生本能反应的实战功夫。这个有意识的训练，就是在意念驾驭下使形体按照实战要求，产生强大的“下意识流”，从而达到本能反应。推手中的意念训练也是同样目的，最终进入到散手是为了强化下意识流，所以说意念训练是太极拳的精髓。