一战过后，苏联的重建之路极其困难。虽然在革命之前沙俄经济水平已经不低了，但是几年的战争却让国家变成了一片废墟。按当时的统计，1913年时，沙俄在工农业总产值中，工业只占42.1％，农业占57.9％。这个水平可以称为农业国。即使到了1927年也不过是刚刚恢复到战前的水平。不过偏偏这时候西方国家出现了大萧条，苏联借这个时机大量引进西方的人力物力，为自己的发展奠定了基础。
列宁
自1921年结束战争后，新生的苏维埃政权为了渡过难关，曾推行了五年的“新经济政策”。当时，西方各国一致对苏联采取敌视政策，在经济上严密封锁，防止任何先进的设备和技术流向苏联。对苏联而言，虽然新经济政策取得了巨大成效，但它的现代工业仍很落后，不但钢铁、电力生产远远不能满足国民经济需要，汽车、飞机制造、化学合成、大型机器设备制造等大工业更是一片空白。有关数据显示，直到1928年，苏联的工业产值还不到德国的一半、美国的1/8，全国只有不到3万辆拖拉机，99%的耕种要靠人畜来完成。此外，由于历史的原因，苏联还极度缺乏工程技术和科研人员，劳动者的素质也不高。
面对如此严峻的现实，苏联领导人意识到，如果不迅速实现工业化，这个新生的政权就可能面临威胁。1927年12月，联共（布）召开第十五次代表大会，通过了关于制定发展国民经济第一个五年计划（1928-1933年）的指示，随后在1929年4月，联共（布）第十六次代表大会和同年5月召开的苏维埃第五次代表大会批准了“一五”计划方案。
恰在此时，随着华尔街股市的崩溃，世界性的经济危机迅速波及到美英等主要资本主义国家。在危机蔓延期间，这些国家几乎无一例外面临资本和商品严重过剩的问题。为了摆脱眼前的困境，它们不惜以邻为壑，展开激烈的经济战，竞相对外倾销商品和输出资本。只要能赢得订单，它们再也管不了什么意识形态的差异了。这无疑给了苏联大量低价引进西方先进设备、技术和资金的机会。
1929年5月，苏联在最高国民经济委员会建设委员会下专门设立“外国咨询中央局”，负责设备、技术和人才的引进业务。苏联通过引进大批工业化所需的技术装备，有力促进了五年计划的完成。1929年底，苏联同外国签订了70多项技术援助和咨询协议，涉及机械、冶金、石油化工和交通运输等多个重要经济部门。到1931年初，苏联接受技术援助的项目增加到124项，投资总值达8300万卢布。
第一个五年计划期间，苏联建立的一大批现代化企业，几乎都是在欧美的帮助下建设完成的。苏联三大钢铁厂，即马格尼托戈尔斯克钢铁厂、库兹涅茨克钢铁厂和扎波罗热钢铁厂，都是在美、德两国的援助下建造的。苏联的三大汽车厂都是在欧美专家的帮助下，用西方设备更新装备的。四大拖拉机厂大部分也是西方等国援建的；著名的斯大林格勒拖拉机厂是在美国近80家工厂的帮助下建成的。30年代的最大电站第聂伯电站，和其他大型电站一样由欧美出人出技术装备帮助完成。
这一时期，苏联成为世界市场上机器设备的最大买主。1931年，美国出口的机器设备中，有50%卖给苏联。1929年-1930年，英国机器出口总量的70%销往苏联，而1932年竟高达90%。1931年，世界机器出口总量的30%销往苏联，1932年这个数字上升到了50%。可以毫不夸张地说，20世纪30年代，苏联几乎所有的骨干大型企业都是利用西方的先进技术武装起来的。
据说，斯大林后来曾在一次党内会议上感慨地说：“在苏联，约有2/3的大型企业是在美国的帮助或技术援助下建成的……其余的，也大多是在德国、英国、法国、意大利等国的技术援助下建立的。”
在大萧条期间，苏联通过引进和利用大量国外先进技术装备，较快地获得了先进的生产能力，掌握当时最先进的技术，为实现社会主义工业化奠定了基础，从而快速崛起。同时，苏联也没有忽视对人才的引进。由于在经济危机中西方出现了大量的失业技术人员，因此他们纷纷接受苏联的聘请。1929年，在苏联工作的外国专家达1919人，技术人员10655人，分别是1928年的5倍多和20多倍。1932年，在重工业部门工作的各种外国专家达到了6800人。在全球最大的移民国家美国，居然先后有10万名技术工人和工程师申请移居苏联。
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