土家族，意为“土生土长的人”，主要分布在湘、鄂、渝、黔交界地带的武陵山区。历史上，土家族先民被称为“蛮”或“夷”。宋代以前，居住在武陵地区的土家族与其他少数民族一起，被称为“武陵蛮”或“五溪蛮”。宋代以后，土家族就单独被称为“土丁”、“土人”、“土民”或“土蛮”等。
改土归流后，随着汉族移民的增加，“土”、“客”、“苗”往往对举，以对武陵地区的土家、汉、苗三族进行区分。“土家”作为族称，是在较晚时期出现的。民国时期的《咸丰县志》将土司后裔的“支庶之家”称为“土家”，而将当地汉族移民称为“客家”。
湖南省的土家族主要分布在湘西土家族苗族自治州的永顺、龙山、保靖、古丈等县，张家界市的慈利、桑植等县，常德市的石门等县；湖北省主要分布在恩施土家族苗族自治州的来凤、鹤峰、咸丰、宣恩、建始、巴东、恩施、利川等县市，宜昌市的长阳、五峰两县；重庆市主要分布在渝东南的黔江、酉阳、石柱、秀山、彭水等区县；贵州省主要分布在黔东北的沿河、印江、思南、江口、德江等县。
土家族的传统民居主要有茅草屋、土砖瓦屋、木架板壁屋、吊脚楼四种类型，除此之外还有石板屋和岩洞。土家族吊脚楼多为木质结构，早先土司王严禁土民差瓦，只许盖杉皮、茅草，叫“只许买马，不准差瓦”。一直到清代雍正十三年“改上归流”后才兴盖瓦。一般为横排四扇三间，三柱六骑或五柱六骑，中间为堂屋，供历代祖先神龛，是家族祭祀的核心。
根据地形，楼分半截吊、半边吊、双手推车两翼吊、吊钥匙头、曲尺吊、临水吊、跨峡过洞吊，富足人家有雕梁画栋，檐角高翘和石级盘绕，大有空中楼阁的诗情画意之境。土家族吊脚楼通常半立陆地、半靠山水建造，大多依山就势呈虎坐形而建，以“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”为最佳屋场，讲究建筑朝向，或坐西向东，或坐东向西。
吊角楼最基本的特点是正屋建在实地上，厢房除一边靠在实地和正房相连，其余三边皆悬空，靠柱子支撑。吊角楼属于干栏式建筑，半干栏结构特色鲜明。中间为堂屋，左右两边为绕间，作为居住、做饭之用。在有吊脚的部分，楼上通常有绕楼的曲廊，曲廊还配有栏杆。吊脚楼有很多好处，高悬地面既通风干燥，又能防毒蛇、野兽，楼板下还可放杂物。
土家族吊脚楼多为木结构，搭配花格窗、司檐悬空、小青瓦、木栏扶手等。窗花采用浮雕、镂空等多种雕刻工艺，雕刻手法细腻，内涵丰富多彩。讲究的人家还在木墙壁里里外外涂上桐油，又干净又亮堂。优雅的“丝檐”和宽绰的“走栏”使吊脚楼自成一格。这类吊脚楼比“栏干”较成功地摆脱了原始性，具有较高的文化层次，被称为巴楚传统文化的“活化石”。
吊脚楼房屋的四周会用石头、泥土砌成围墙，是为了防止盗贼。正房前面是院坝，院坝外面左侧接围墙有个八字朝门。房屋周围大都种竹子、果树和风景树。但是，因忌讳与“丧”“逃”谐音，不吉利，所以前不栽桑，后不种桃。
在各个历史时期，土家先民不断总结营造经验、完善居所功能，学习其他民族的先进工艺，形成了一整套技术成熟、工序复杂又独具特色的吊脚楼营造技艺。
吊脚楼可防潮、防虫蛇，但在消防方面存在隐患，一旦失火，很难扑灭，所以土家族人在吊脚楼上一般不设火塘，其板壁上常挂有棕包沙袋，或在楼下设置石制太平缸用于消防。
土家吊脚楼不管是外形和内部结构，都呈现出恰到好处的比例关系和分层次的有序变化的对称。无论远眺近览，平视仰瞻，总使人赏心难敛，欲罢不能。走进湘西土家族山寨，一座座精巧的吊脚楼临水而立、依山而筑，鳞次栉比、颇为壮观。
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