东汉时期，袁绍的势力逐渐强大起来，一心想要统一北方。可袁绍却筹集不到充足的粮草，常常为此事烦心。他的盟友韩馥知道后，主动借给他粮草，帮助袁绍解决了暂时的困难。袁绍的谋士建议他去夺下有“天下粮仓”之称的冀州，从根本上解决粮草短缺的窘况。但冀州是韩馥的管辖地区，袁绍虽然和他是盟友，可为了自己的政治利益，已经顾不了许多了。袁绍知道，公孙瓒也有图谋冀州的野心，便给他写了一封信，假称要和他一起攻打冀州。公孙瓒收到信后大喜，马上下令，准备发兵冀州。与此同时，袁绍又派人赶到韩馥的身边，向他说：“公孙瓒要联合袁绍攻打冀州。你和袁公本就是盟友，何不主动联合袁公，请他带兵入城，共抗公孙瓒呢?韩馥便邀袁绍进入冀州。袁绍入城后，暗地里把自己的亲信一个个安插在冀州的重要位子上，这样一来，韩馥便被架空了。韩馥见大势已去，为防自己被遇害，只好一个人逃走了。袁绍便用这个办法夺取了冀州。
三国时期，刘备率大军去攻打汉中。汉中的守将夏侯渊得到消息后，马上派人通知曹操，曹操听后大吃一惊，立刻亲自率兵四十万前往抵御刘备的军队。夏侯渊知道曹操的援军马上就会到，便派夏侯尚带兵进攻。刘备的将领黄忠见曹军前来挑战，就派大将陈式去应战。夏侯尚和陈式交战了几个回合之后，夏侯尚便假装战败想要逃走，陈式乘胜追击。谁知走到半路，山上突然滚下来很多大木头，砸中了陈式，夏侯渊便生擒了陈式。
黄忠听到部下的报告后，连忙去和谋士法正商量。法正说：夏侯渊这个人很浮躁，有勇无谋。我们可以采取步步为营的办法，激励军队向前推进，然后引诱夏侯渊来战，从而捉住他。黄忠采纳了他的建议，将阵地稳步向前推进。夏侯渊见蜀汉军队不断向自己这边推进，便组织人马进行反击，先派出夏侯尚率军出战。结果，夏侯尚与黄忠一交手就被活捉了。夏侯渊非常生气，出兵包围了黄忠的军队，还破口大骂。可是，任凭夏侯渊怎么辱骂，黄忠就是不出战。时间慢慢过去，曹军越来越疲惫。这时黄忠突然出战，夏侯渊来不及防范，被黄忠一刀砍成了两段，曹军大败。
本来是客人就反过来变成了主人，从被动的一方变成主动的一方，这样往往能起到出其不意的效果，此计策正是三十六计中的第三十计“反客为主”。
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