鸦片，本来是一种药材，早在宋代史籍中就有关于鸦片入药的记载。不过鸦片最开始不是中国原生的，而是来自缅甸和孟加拉，在这两国中这种植物被用于治疗腹泻和咳嗽，最重要的鸦片能提神。注意，鸦片是从罂粟未成熟蒴果经割伤果皮后，渗出之白色乳汁干燥凝固而得，这就是晚清伤害中国人甚深的膏状鸦片。
鸦片虽能入药，但它具有毒性，吸食者容易成瘾。晚清时期，鸦片被英国东印度公司大肆输入到中国。刚开始这一切通过走私进行的，随着清朝国势衰微，东印度公司更加肆无忌惮。据记载，输入中国的鸦片从1883年的7598箱，激增到16297箱。
为什么晚清中国人如此痴迷吸食鸦片？1871年，一名常年居住在北京的英国人韦德先生，曾在给英国政府写的报告中，这样阐述了他所见到的中国人吸食鸦片的情况，“在我看来，中国人吸食鸦片，无异于英国人酗酒，都极具危害性。鸦片不仅使人散尽家财，还没有根治的法子。每个鸦片吸食者的道德品行和身体素质，都在持续性下降。不过，鸦片的危害甚于酒精，因为没有证据表明，酗酒会令人臭名昭著。”
不仅如此，韦德先生还列出了一组数字，他保守估计北京城有30%-40%的成年男性吸食鸦片，占北京总人口的40%-60%。在如此多的烟民中，普通的老百姓的比例不到4%。什么意思？这说明当时的烟民绝大都是上层阶级。下面笔者给大家展示一些清朝人们吸食鸦片的场景，大家感受鸦片对人的毒害。
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