《唐诗三百首》的编纂者在选录唐诗时，视野颇为广阔，并没有只盯着李白、杜甫、白居易、李商隐、杜牧等名家高手，而是兼收并蓄，使得很多名不见经传的作者也得以入选。有一个唐朝女子的诗作也入了他的法眼，虽然只有一首，也赫然跻身于众多唐诗大家之中，令人不免对她的身世产生浓厚兴趣。
这个女子名叫杜秋娘。杜秋娘在新旧两《唐书》中均无记载，她的生平事迹散见于唐朝文人的一些作品之中。诗人杜牧曾经和她有过一次交集，对她的身世命运了解颇多。杜牧有感于她的坎坷身世，专门为她写了一首《杜秋娘诗》，在诗的序言和正文中记录了杜秋娘的生平大概，后人藉此才得以揭开这个神秘女子的面纱。
杜秋娘老家是金陵，出身平民之家，因姿色出众，歌喉婉转动人，被唐朝镇海军节度使李锜收为侍妾。李锜出身非同一般，他是唐朝宗室贵胄，与唐朝皇帝沾亲搭故，为此他有恃无恐，骄横不法，在任职期间大肆贪墨，营私舞弊，中饱私囊。他还私下招兵买马，扩充实力，图谋造反。不过他对杜秋娘倒是宠爱备至，李锜把酒临风，杜秋娘轻歌曼舞，其乐陶陶。
唐朝元和二年十月，李锜正式起兵造反。结果在唐宪宗重兵围攻下，李锜众叛亲离，兵败身死。唐宪宗下令籍没其家，李锜留下的家眷财产全都被没入宫中。杜秋娘因此也得以进入皇宫。杜秋娘丽色动人，能歌善舞，唐宪宗马上被她迷得七荤八素，对她宠爱有加。但因为杜秋娘的罪人身份，始终没能获得妃嫔封号。
杜秋娘在皇宫中度过十余年的快乐时光后，元和十五年，厄运再度降临，四十三岁的唐宪宗暴病而亡。杜秋娘再度陷入无依无靠孤苦伶仃的窘境，更糟糕的是她此时人过中年，已经到了年老珠黄的年纪。好在继位的唐穆宗并没有难为她，而是给她安排了个差事，“命秋为皇子傅姆”。所谓“傅姆”者，是古代皇宫中负责照料皇子公主的年纪较大的妇人，实际上和今天的保姆是一个意思。杜秋娘的命运，从此又和她负责照料的皇子漳王李凑，紧紧绑定到一起。
然而命运对杜秋娘的打击再度不期而至。皇子李凑成年后，因为卷入皇帝与当权宦官的夺权之争，成了替罪羊，被贬谪出宫，流放外地。杜秋娘彻底失去了依靠，孤身回到老家金陵，一代佳人晚景凄凉，饱受孤独穷困之苦。唐文宗大和七年，诗人杜牧游历金陵，怀着深深的同情专门看望了杜秋娘，见到当年艳冠群芳的杜秋娘，如今已成为一个穷困潦倒的老妪，悲从中来，写下了有名的《杜秋娘诗》。
杜秋娘颇有文采，曾经写过一首著名的诗歌《金缕衣》：劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时。花开堪折直须折，莫待无花空折枝。这首诗以直白而流畅的风格，意蕴深厚的韵味，广为流传，后来入选《唐诗三百首》。有人曾对这首诗作者是否是杜秋娘产生怀疑，其实大可不必。如果觉得《唐诗三百首》说服力不够，清朝大学者、诗人、礼部尚书沈德潜，编著的唐诗专著《唐诗别裁集》中，也明白无误确定，这首诗的作者就是杜秋娘。沈德潜是乾隆时期的文坛宗师，生前被乾隆皇帝视为良师益友，文史功底那是一等一的好，他做出的结论应该可信。但这首诗的内容却长期以来一直存在一个很大争议。
单字面上看，这首诗的前二句“劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时”，很像是劝诫人们惜时如金，趁年轻奋发有为，有励志风格。但后两句却画风突变，“花开堪折直须折，莫待无花空折枝”，分明又是让人不要辜负良辰美景，及时享乐。历代文人和读者，对这首诗的内涵的理解因此出现两极化分歧，难有定论。
有人认为，这首诗使用隐晦含蓄的风格，劝诫年轻人不要虚度光阴，莫让大好年华付之东流，一事无成，是催人奋进的号角。有人却认为，这首诗立意不高，以杜秋娘的一生经历，她写的东西，应该是为了迎合达官贵人及时行乐的心态，赏花、折花也历来都是游玩逸乐之意，无论如何也和惜时勤学联系不起来。孰是孰非莫衷一是，至今争议难有定论。不过，从另一个角度讲，一千个人眼中有一千个哈姆雷特，这种让人扑朔迷离、雾里看花的感觉，也许正是唐诗的韵味和魅力所在。
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