月代发型的起源被后人公认为是武家为方便战斗而采用的一种发型。通常说法为，剃掉头顶一部的头发，在参与合战佩戴头盔时能够避免头部闷热瘙痒等令人不适的状况发生。
在剃月代头时，最早为了不让头顶的头发继续生长，当初采取的剃发方式是用镊子根根拔出，容易造成头顶发炎生疮，有碍观瞻。江户初期的《庆长见闻集》就曾对拔月代进行过记载：
“黒血流れて物すさまじ。”
——“黑血流出，触目惊心。”
因此从丰臣政权上台的桃山时代开始，出于清洁，美观的月代由以往的根根拔除改为了定期的剃除，免去了“黑血”之状。在江户时代以后，月代头作为武士战斗的象征，以居安思危之意一直保留并普及到了整个武家社会。在过去的几百年里，社会的风尚文化一直沿着阶级在有序地传递着。最早是公家社会的文化习气传递给尚未成型的武家，而此时如日中天的武士们又将自己的文化传递给了町人百姓，也因此，月代头得以在町人之中全面普及。
在整个社会上，除去公家，医者，僧侣，儒学者以及贱民以外，月代头是所有男士的发型标准。以我们现代人的眼光来看，月代头实在是一种丑陋到了极致的发型，与总发相比，在头顶非要剃去一块的月代看上去很不体面，还不如全部剃光的光头。而在如此丑陋的发型中，江户时代的人们却弄出了不同的风格，实在难以理解。不过，一件事物的美丑之分，往往取决于观赏者的审美标准，而审美标准又与处于的时代背景是分不开的。
古代日本人的审美观，往往离不开一个“净”字，即清洁感。这种清洁感有一定的宗教因素，如最早人们将与死亡的生物接触的行为归为“不净”，因此就有了“秽多非民”与“不净役人”的概念。而清洁感同样在实际生活中，可以理解为“干净”。事实上这种清洁感在生活中也是有实实在在的反馈的，大到江户等都市的市容卫生，小到热爱沐浴的江户子，同样，月代头也可以看做古代日本人干净审美的一部分。
或许有人会有这样的疑问，但这是不可能的。在身份制度森严的江户时代，光头也有光头适用的阶级。只有僧侣以及医者等身份才应剃光头。僧侣剃光头，是为了表明与俗世诀别；医者剃光头（也有束发的医者）是表示身份脱离于体制以外。所以，无论怎样来看，町人剃光头都是没有道理的。
一直到了幕末以及明治时代的《散发脱刀令》颁布以后，政府开始对月代进行了禁止。随着明治维新的逐步进行，国民的审美观也发生了巨大的变化。虽然日本人对清洁感的追求一直延续至今，但过去人人都有的月代头，也已经永远地留在了江户时代。
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