《永乐大典》是一部古今中外所罕见的大型类书，是中国古代最为成熟、最为杰出的“百科全书”。明成祖朱棣，这位传奇帝王，迁都北京，派遣郑和下西洋，处处显示出他的雄才伟略，下令编纂《永乐大典》是他的又一大手笔。朱棣的雄心在永乐三年(1405年)开始实施，高僧姚广孝和翰林学士解缙带领3000多文臣接手了这项任务，前后耗时4年。《永乐大典》的规模是空前的，就算用今天的标准来衡量，也是惊人的。
《永乐大典》正文22877卷，凡例和目录60卷，装成11095册，总字数约3．7亿字。而目前，在全世界范围内，已经发现的《永乐大典》只有800余卷，400册左右。这也就是说，目前在全世界范围内，人们已能见到的《永乐大典》加起来，不到原书的4％，96％的《永乐大典》不知下落!自《永乐大典》问世，直到明末清初，正本去向成为了公案。
据说，光绪年间翰林侍读文廷式，一人就盗走100多册《永乐大典》。文廷式死后，这些书又被其后人出售，卖给洋人或者古董商。
1900年，八国联军入侵北京，已被储存在翰林院的《永乐大典》惨遭不测，大部分葬身火海，幸免于难的则散落一地，只有少部分被这些强盗带回国，或收藏，或转卖，珍贵的《永乐大典》从此散落世界各地。
时至今日，全世界范围内，《永乐大典》只剩400册左右，分散在八个国家30多个收藏机构。中国方面一直在全力收购这批流失国外的秘籍，现已有《永乐大典》226册。共计11095册的《永乐大典》如今剩余不到百分之四，着实令人痛惜。
如果现代人要运完全部的《永乐大典》，要运满4卡车才行。而在明代，并没有现在的发达交通工具，他们只能靠马车拉。为何嘉靖帝死后3个月才入葬永陵？大胆的推断便是：在这段时间里，隆庆帝忙着把《永乐大典》正本放进永陵，以了却嘉靖帝的心愿，一直到嘉靖帝入土为安后，隆庆帝才有时间处理《永乐大典》的副本。“甚至重录工作或许都没有完成，而诡称完成，从而造成了副本的先天缺少，也并不是不可能。”
如果《永乐大典》正本被嘉靖皇帝带入永陵，将来正本的出土无疑将震惊整个世界。然而，这一切猜想在打开水陵地宫之前只能是一个理论上的假设。消失了几个世纪的《永乐大典》正本，也许还有更多未解的谜团，等待着人们去不断地探寻。
一种说法认为明英宗下令将此书陪葬于永陵，因为明朝有殉葬书籍的传统，从明英宗酷爱大典来看，极有可能“生死相连”；另一种说法认为，在明亡之际，文渊阁失火，正本毁于一旦。由于没有史籍记载正本的去向，所以要弄清正本所在，看来只能借助考古发现。