酷刑是历朝历代演变的处罚方式，酷，意为残忍、暴虐到极点。刚开始只是惩罚奴隶，后期被皇权统治者作为权力的惩罚、威慑作用。
鸩毒
鸩毒大概算是酷刑之中唯一比较人道的方式。中国古代的毒药中，最有名的应该是「鸩」这种毒药，成语中的「饮鸩止渴」便是源自于此，常用于赐死情况。
宫刑
中国人的阉割可讲究了，首先要拿绳子把生殖器绑起来(包括阴囊)让血液不流通，自然坏死，后拿利刃一刀子割掉。割掉了以后拿香灰一盖，止血，还得拿根鹅毛插在尿道里，要是尿不出来，阉割就算成功了。这个一般都是太监要经历的，但是也有一种宫刑，是为了惩罚罪大恶极之人，司马迁就是受了宫刑，才会写出史记。
杖刑
杖刑分为两种一种是杖杀，第二是杖击。杖杀是唐朝政府运用极其普遍的刑罚，是一种用重杖击打屁股处死罪犯的行刑方式，这个方式多用在军队，皇宫里。第二个是杖击，一般都是官府审判罪人，杖击一般不会打死人，只是皮肤和肉体的处罚。
缢首
中国人的绞刑是用弓弦缢杀，就是把弓套在受刑人脖子上，弓弦朝前，行刑人在后面开始旋转那张弓，弓越转越紧，受刑人的气就越来越少，最后终于断气。岳飞父子就是这样死在风波亭(因为他是功臣，不能斩首，要留全尸)，而明末流亡的桂王也是这样给吴三桂亲手缢杀。
插针
用针插手指甲缝，常用于女囚，在《还珠格格》里容嬷嬷用针扎紫薇，那个场面我至今还记着。俗话说十指连心，这样的刑法很是摧残人的意志。
刖刑
膝盖以下及膝盖骨都砍掉，刖刑是一种类似截肢的酷刑，战国时代，孙膑受师兄陷害，受的就是刖刑，听说他名字本来叫孙宾，受刑之后，才改为孙「膑」。孙膑受刑之后，上阵打仗连骑马都没办法，必须要坐车。
烙刑
烙刑分为两种，第一种是中国殷商时代，纣王和他的宠妃便发明了一种称之为“炮烙”的刑法，即将受刑人赤身捆绑在用炭火烧红的铜柱上。当然，“炮烙”毕竟是一种极刑，只是在治人死罪时才采用。第二种审讯人犯时，一般是将受刑者的衣服脱掉，然后将烧红的炭块放在身上，或者用烧红的铁条烙烫犯人的肉体，这是古代大牢里逼供常用的。
腰斩
由于腰斩是把人从中间切开，而主要的器官都在上半身，因此犯人不会一下子就死，斩完以后还会神智清醒，得过好一段时间才会断气(唐代时多用来处决谋反者，如陈硕真)。明成祖杀方孝孺就是用腰斩，传说一刀下去之后，方孝孺还以肘撑地爬行，以手沾血连书「篡」字，一共写了十二个半才断气。
斩首
原理是割断脖子，也就是说将头和躯干分离。这种极刑并不是要造成受刑人肢体残缺，而是因为被截去部分相当重要，能导致立即死亡。纵观各种极刑的多样性和残酷性，斩首刑一直被认为是一种“简单”的死刑。关羽，文天祥，秋瑾，梁山一百单八将中的井木犴郝思文都是被枭首的。
车裂
即五马分尸，很简单，就是把受刑人的头跟四肢套上绳子，由五匹快马拉着向五个方向急奔，把人撕成六块。古代的一种酷刑，用五匹马或牛拉扯裂人的头和四肢，虽然有个“尸”字，但是其真正拉扯的并不是活人而是尸体。五马分尸的出发点就是让人死无全尸。历史上有名的两位受车裂之刑的是商鞅和荆轲，商鞅因为变法得罪秦国贵族，最终被车裂，而荆轲因为刺秦失败，被处以车裂，当然都是死去后被处以刑罚的。
凌迟
凌迟是一种慢慢折磨受刑人并使其在痛苦中死去的刑罚，正式作为一种刑罚出现于辽代时期。元代时定为死刑一种，规定代规定受刑者要割一百二十刀，明代时则规定要割三千三百五十七刀，清代则有二十四刀、三十六刀、七十二刀和一百二十刀几类。虽然要割的刀数不同，但都规定如果受刑者在割完数额之前死亡的，行刑者也要受刑，以至于发展成“死刑的艺术”。而受此刑最有名的人就是大太监刘谨，听说一共割了三天才让他断气。
俱五刑
真正的具五刑是“先黥、劓、斩左右止，笞杀之，枭其首，菹其骨肉于市。其诽谤詈诅者，又先断舌。”又称之为具五刑(秦时已存在，汉时夷三族者皆具五刑)。即先在脸上刺字，再割去鼻子，再砍去左右手、脚，再用棍子打死，然后枭首(即斩头而悬挂木上)，再当众把他的尸首剁成肉酱(彭越受此刑后，肉酱还分给大臣们吃)，如果怕受刑人辱骂的话，就先割掉他舌头。
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