上世纪30年代，日本在与中国、俄国的作战中积累了大量的战斗经验，也让他们认识到机关枪在战场上的作用，于是早期的大正十一式轻机枪（歪把子）诞生。不过在后来的实战中，大正十一式逐渐出现易卡弹、精度差等问题，在日军中可谓是声名狼藉。
当时日军正好从国军手里缴获了一些捷克制ZB26轻机枪，于是在捷克式和大正十一式的基础上，日军兵工厂设计出了九六式轻机枪，又称拐把子。
九六式的基本原理和大正十一式基本相同，但优化了十一式的许多问题，采用三八大盖的子弹，改成了小握把，还增加了提把。
九六式一改十一式粗笨的模样，有了些许捷克式的苗条感，并且吸收了捷克式的结构和布局，使得九六式的人机工程大大优化。
有意思的是，九六式也充分继承了日军的“精神”，一般会配有一把刺刀和一面护盾，必要时可以装备在气动装置上，这样就形成了一把独特的轻机枪刺刀。
一旦发起白刃战，九六式轻机枪的射手也将装上刺刀和护盾，高喊着“万岁”冲锋冲向战场。