戈培尔七岁时患上骨髓炎，手术后左腿短了一截，这使他成年后不仅成了舞会的弃儿，也无缘当兵。一战期间，当希特勒、戈林等后来的纳粹领袖为德意志而战时，戈培尔相继进入八所德国著名大学深造，直到取得博士头衔。
起初，戈培尔与希特勒在纳粹党内互为政敌，1925年，在纳粹党的一次会议上，时任纳粹鲁尔区党部书记的戈培尔在发言中叫嚣：“我要求把这个“小资产阶级分子”阿道夫希特勒开除出纳粹党！”当时的希特勒没想到，这个想把他赶下台的人后来却成了自己的铁杆粉丝和左膀右臂，而戈培尔也没有想到，他最终会与这个想赶下台的人一同下地狱。
出乎戈培尔意料的是，他的叫板不仅没有触怒对手，希特勒反而把亲笔签名的《我的奋斗》赠给他。元首的宽宏大量和赏识器重令戈培尔感恩戴德，这位聪明绝顶的哲学博士发出感慨：我终于找到了一直在寻找的“上帝”。
希特勒眼光果然了得，戈培尔确实不同凡响，此后，他将自己的宣传鼓动才能发挥得淋漓尽致，成为纳粹党不折不扣的喉舌和希特勒忠实的信徒。1932年德国大选中，戈培尔组织张贴了100万张竞选宣传画报，散发了800万本宣传册，1200万份纳粹党报特刊，为希特勒拉了大量选票。希特勒上台后，自然少不了重用这位功臣，戈培尔官居宣传部长，掌管全国宣传大权。
因为腿疾，戈培尔始终对军队敬而远之，他在日记中写道：''别人对我所能施加的最严厉惩罚，莫过于检阅仪仗队，而这并不是总能回避的。每当要参加这类活动时，我就一夜睡不好觉。''但到了战争后期，随着德军的连连战败，这位“有残疾”的哲学博士也不得不披挂上阵，出任柏林城防司令和德国总体战委员会总监。
1945年4月29日，希特勒在遗嘱中任命戈培尔为“接班人”，5月1日，在希特勒自杀的第二天，戈培尔夫妇亲手毒死自己六个3-12岁的孩子后双双自杀，成为纳粹领袖中唯一携全家为希特勒殉葬的人。对于“一生中第一次毅然拒绝服从元首的命令”，戈培尔这样为自己的“壮举”解释：“在最危急的时刻抛弃元首，实为情义和忠贞所不容，如果我不能生活在元首身边为他服务，生命对我个人来说就没有任何价值。”
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