抱拳礼是中国古代拱手礼的一种，拱手礼是古代汉民族人们见面时行的礼。《论语》中有“子路拱而立”的记载，这里的“拱”就是拱手礼。中国古代强调礼乐教化，西周初期的周公制定了周到而且细致的礼仪制度，被称为周礼。
周礼主要体现在《周礼》、《仪礼》和《礼记》三部典籍之中，其中《仪礼》就是规范人们日常生活中礼节礼貌行为的著作。其中就规定了士与士见面要行的礼就是拱手礼，也叫揖礼。古人对这个动作有记载，但是不详细。
根据分析，当时的拱手礼，是两手合持，就是把双手伸展，左手在外，右手在内举到下颚之下的胸前，这就是拱手礼。把手伸展的意思是告诉对方自己手里没有兵器，之所以左手在外右手在内，古人以左为吉，以右为凶。
主要是老子在《道德经》第三十一章中说“君子居则贵左，用兵则贵”，“吉事尚左，凶事尚右”。所以古人比较认同以左为吉，后世有一些改变。但是主流还是以左为尊。所以在行礼的时候左手在外在上，表示对别人的尊重。
这是一般情况下，如果遇到凶事，行礼的时候左右手就要交换，以适应不同的场合。这是文人士子的拱手礼。那们对于武将他们的军礼是什么样的呢？
这时候才是双手抱拳，左手抱住右拳，这就是周代的军礼。这个行礼的动作被后世的习武之人继承，最终发展成了一个常见的抱拳礼。
那么，这样一个从军队中流行起来的礼节，为什么后来会走向民间，成为人们普遍接受的一种见面礼呢？这还得从历史发展的脉络去分析。
古代的战争一点不比今天少，参战部队都是接受周礼的军队，抱拳礼成为春秋乃至战国时期最流行的礼节。长达几百年的混战，使这种礼节随着军队被推广到了全国各地，很多将军都身居高位，还有大量的散兵游勇回到家乡，他们都会行军礼，而且已经形成习惯难以改变，于是军礼走向了民间，渐渐被人们接受。
之后，战争还是连绵不绝，这种抱拳礼就被各界军民普遍接受一直流传下来。到了近代，清王朝是马背民族历来尚武，民间普遍行抱拳礼，加上内忧外患，战争频仍，抱拳礼依然流行。
但是随着欧风美雨的影响和亲润，握手礼开始被国民逐渐接受。但是在特定的场合，抱拳礼还有着强大的生命力，比如说武术界，武术运动员参加比赛时都要行抱拳礼。这是因为武术界和军队的渊源很深，联系密切，在战争年代很多武林高手都是军队的教头。
而且，战争结束后，很多武艺高强的将领往往和武术界保持着密切联系。所以抱拳礼在武术界比较流行。练武术和从军都有很大危险，所以抱拳礼一直坚持左手抱右拳的规则，也是一种对自己和别人的祝福，希望大家都能吉祥。