在1945年抗战即将胜利之际，著名“史画家”梁又铭先生举办了一场画展，特意将自己创作的24幅反映抗战空军代表性战例的油画对公众进行了展示。在其中一幅名为《只翼荣归》的画作前，时常有观众驻足围观。
画中一架中国空军的霍克Ⅲ战机与日机相撞后，失去了左上机翼的三分之一，以及全部左下机翼，而远处的日机已被切成两半坠落。这幅画是梁又铭根据空军真实战例所创作的，驾驶这架与日机相撞的霍克Ⅲ战机的飞行员正是本文的主角——袁葆康。
袁葆康，上海人，生于1914年，曾就读于上海圣约翰大学，与“红色资本家”荣毅仁是校友兼好友。九一八事变爆发后，学生们群情激昂，纷纷举行各种反日活动。然而圣约翰大学是一所非常保守的学校，禁止学生的各种爱国活动，袁葆康极为反感学校的行为。
为了抗日救国，他弃笔从戎，1933年中断大学学业后，考入笕桥中央航校五期驱逐科。抗战全面爆发时，袁葆康隶属空军第五大队二十四队，担任“四大金刚”之一刘粹刚的僚机，是最早投入抗战的那批主力飞行员。
1937年8月16日上午，第五大队24、25队15架霍克Ⅲ战机在大队长丁纪徐的率领下，从扬州机场起飞，前往上海虹口执行轰炸任务。正当我机飞临敌阵上空进行投弹时，一架日海航95水上侦察机悄然插入我阵，出现在史昌龄驾驶的2409号机身后意图偷袭。
史昌龄一惊之下匆忙拉杆爬高，结果因为突然之间的升力过猛导致上下机翼的连接钢线断裂，飞机几乎失去控制。正在这千钧一发之际，已完成投弹任务后飞行在史昌龄上方的袁葆康发现了险情，他急忙驾驶2404号机飞驰而下。一个长点射，先将那架95水侦从史昌龄座机后赶走，然后再利用霍克Ⅲ战机优于日机的机动性死死地咬住敌机，几个回合后那架日机就被击落于上海杨树浦附近，这是袁葆康的第一架战果。
此后，袁葆康一发不可收拾，在短短两个月内击落7架日机，成为了当时中日双方阵营中的第三位王牌飞行员。（前两位分别为乐以琴和刘粹刚）1937年8月21日，日轰炸机6架空袭扬州机场，丁纪徐率领袁葆康、董明德等6机升空迎敌。袁葆康在这次空战中击落一架96陆攻，坠于如子皋以东。
8月23日，袁葆康跟随24队队长刘粹刚等3人，驾机护航我轰炸机前往吴淞口执行反登陆作战，在浏河上空遭遇日军多架中岛90舰战。袁葆康不畏强敌，再次击落一架日机。
9月20日，刘粹刚率领袁葆康、信寿巽两人拦截日军10架96陆攻，袁葆康首先将扫尾的日机击伤，但此时他们陷入了9架日机组成的半圆形的火力包围圈中。
在这危急时分，经验更为老道的刘粹刚瞅准机会，带领袁、信两机，从日机的火力包围缝隙中突了出去。此役，刘粹刚、袁葆康各击落一架日机。
由于开战以来，空军的绝对主力第4大队战机损失极大，9月21日，指挥部调集该队成员前往兰州接收苏援战机，而整个东南战区的空防任务就落在了第5大队24、25两个队的肩上。
由于减员严重，原来每日值勤的3机编组也被调整为2机编组。袁葆康作为僚机，与刘粹刚编为第1小组，执行首都上空的防卫。刚完成编组的第二天上午，袁葆康和队长刘粹刚两人便在南京上空各击落一架日军轰炸机，这两位王牌飞行员的组合展现出了强大的威力。
10月11日上午，日机20架空袭南京，24队全部7架战机升空拦截，罗英德和张韬良、徐葆畇和范涛，2组4机围攻并击落一架日机。袁葆康则单机迎战一架日机，虽然他多次击伤该机，但都没有命中要害，此时他的机枪又突然卡壳。眼见日机就要逃脱，袁葆康心急如焚，他一横心，瞄准日机，开足马力就撞了过去。
只见日机整个右机翼完全被撞断，而霍克Ⅲ的尾翼和油箱也受损（真实战例与油画稍有不同）。袁葆康最终在江阴迫降成功，人受了轻伤。伤愈后，袁葆康重返部队，之后更是担任了第26队上尉队长。在刘粹刚和乐以琴相继牺牲后，袁葆康便成为了此时空军的头号王牌，但他的状态却大不如前。
1938年3月8日，时任25队副队长的袁葆康与大队长黄泮扬各率6架伊-152飞往风陵渡轰炸敌炮兵阵地，返航时与袭击西安机场后返航的14架日机遭遇，袁葆康此役击落敌轰炸机1架，这也是他战斗生涯的最后一架战果。
1939年后，他因为严重的肺病退出了空军一线作战部队，转任陈纳德的翻译兼助手，官至中校。抗战胜利后，由于反对内战，又不愿拍马奉迎上司，遭到排挤，最终袁葆康选择赴美读书。
荣毅仁曾经回忆道：“他虽然被提升了，但因为没有后台，再升不上去了。这位同学后来去了美国，住洛杉矶，80年代我和他还通过信呢。”
作为抗战空军王牌飞行员，袁葆康在国内却极少被提及，即便是台湾方面的史料对其都着墨甚少，这与他江浙人士，同时又是中央系飞行员的身份极为不符，令人费解。但他却是国外史学家和军迷眼中最熟悉的中国空军王牌飞行员之一。
《空军王牌》和《空战王牌1915—1974》两本国外专业书中都对袁葆康的战绩统计为8架，称其为中国空军第一空战英雄，然而在空军的正式统计中，他的战绩却只有5架。