在第二次世界大战中，日军装备的零式战机一度肆虐海空，被吹嘘成不可战胜的神话。在中国上空，也曾有零式战机疯狂扫射杀人的魔影。然而，神话很快被打破，零式战机最终成为日军自杀式攻击的一次性用品。
零式战斗机是二战中日本侵略军的主力战机。这种飞机在1940年正式由日本海军采用时，正逢日本皇纪2600年，年份后两个数字刚好是“00”，因此被称为零式战斗机，正式名称应是“零式舰载战斗机”。
史料介绍，零式战斗机代号A6M，是日本20世纪30年代末由日本三菱重工公司研制的一型战机。三菱总计生产了10449架，是所有日本战机中生产数量最多的一款。
在第二次世界大战期间，零式战斗机作为日本海军的主力舰载战斗机，被广泛投放到太平洋战区和中国战场和亚洲其它一些地方，一直服役到第二次世界大战结束。当时整个太平洋战区几乎都有它的入侵轨迹，可谓恶名昭著。
零式战机的创造者是日本三菱重工设计师堀越二郎。此人1927年毕业于东京帝国大学航空工业科，曾在德国容克斯公司和美国寇蒂斯公司深造，他吸收了世界最先进的设计理念，在日本海军的九六式舰载机设计经验基础上设计出了这种全新飞机。
零式战斗机实现了当时的多个第一，如首次采用全封闭可收放起落架，电热飞行服，大口径机关炮，恒速螺旋桨，超硬铝承力构造，大视界座舱和可抛弃的大型副油箱等设备。该款飞机机体较轻，时速达到每小时533公里，而且每分钟可爬升900米，具有2200公里的超大航程。全机装备有2门机关炮、2挺机枪。不仅火力大大超越了欧美同期如F2A、F4F、P-40、喷火等款战斗机的火力，其低速格斗能力与转弯半径也优于同期欧美战斗机，
最初生产的零式战机首先被日寇使用在侵略中国的战场。1940年7月中旬，12架零式战机从日本本土经上海、南京、安庆飞抵汉口，加入日军第12航空战队。一个月后的8月19日和20日，它们先后两次为大批轰炸重庆的九六式陆攻机担任作战护航，因为中国空军最初没有起飞接战，令身负战机实战验证职责的日军大失所望，日军飞行员曾恼怒地用机枪向中国机场扫射。在接下来的几个月交战中，零式击毁了几十架中国飞机。
侵华日军零式战机第一次被击落是1941年5月20日在成都上空，日军12航空战队飞行员木村一一空曹毙命。随后不久，另一架零式战机在兰州上空被地面高炮击落。
在太平洋战争初期，零式战机给以美国为首的盟军飞行部队造成了空前的灾难。交战初期日军仅有300架零式战机，其中有250架投入了太平洋战场。日军就凭借这区区250架零式飞机，在开战后几个月时间把盟军在太平洋地区的战斗机部队消灭了三分之二。当时盟军飞行员驾机起飞迎击零式时，无论飞行员还是指挥官都明白，战机飞出去以后回来的希望不大。
1941年12月7日，在日本偷袭珍珠港作战中，零式战机发挥了重要制空作用，从航母甲板起飞的零式战机还击落了4架美军战斗机。在偷袭珍珠港的隔日，日本陆基航空兵又大举空袭了菲律宾。84架零式战机护送108架轰炸机等机种攻袭击了克拉克，美军飞机紧急起飞迎战，被击落15架，另外还有50架被日机摧毁于地面。
一天之内，日军就基本消灭了美国在菲律宾的空中力量。这次奇袭中，零式战机采用低速省油飞行方式，直飞目地的，美军完全没想到日本已经拥有了续航力如此强的战斗机，加上那些具有经验的日军飞行员用零式战机可以轻易击落美英空军的P-39战机，让盟军面对零式一筹莫展。在香港、新加坡、菲律宾、东印度甚至印度洋，由于零式战机的杰出性能，一度统治了整个的天空，有效支援了日军地面部队登陆作战。而携带炸弹的零式战机也可以作为战斗轰炸机使用，日军自诩为“万能战斗机”。
零式战斗机在太平洋战争初期的确创造了“零式战斗机神话”，还被一些人视为不可能被击败的无敌战机。
但在1942年5月的珊瑚岛海战役中，零式战斗机终于受到了美军F4F野猫战斗机强有力的挑战，但挑战的不是飞机性能而是团队战术。此前，零式战斗机大多单打独斗，而F4F战斗机以两机一组协同作战。交战中，零式战斗机装甲较薄弱、发动机功率偏低的弱点逐渐暴露。此战日本海军由于损失的飞机和飞行员无法立即得到补充，其武力扩张第一次遭到遏制，被迫中止对巴布亚新几内亚莫尔兹比港的进攻。
最初对抗零式战机的亮点，出现在在华援战的美国志愿航空队，即人们熟知的飞虎队。1941年12月20日，日军空袭昆明时，飞虎队首次参战。飞虎队的战机都绘有吓人的大鲨鱼嘴，借以打击日军飞行员的士气。虽然飞虎队的P-40B战机机动性不如零式，但俯冲速度要快很多。利用这项优势，飞虎队采用高速俯冲，打了就跑的战术，避免与零式纠缠。在1942年飞虎队并入第14航空队前，他们与地面部队默契配合，共摧毁了286架日本飞机，自己仅损失13名飞行员。
1942年6月，对于盟军打破零式战机称霸天空局面来说是个重要日子。中途岛战役，多架载满燃油的零式战机在即将起飞前被击毁于航母甲板上，这也是该机从得意到失意的一个转折点。6月3日，日军飞行员古贺忠义驾驶一架零式战机从龙骧号航母起飞对荷兰港进行袭击，返航途中发现燃料泄漏，无法返回母舰，不得不紧急迫降在一个名叫阿库坦的荒岛苔原上。松软的苔原陷住了机轮，机身翻倒，折断了飞行员古贺忠义的脖子。
5周后，一支美国搜索队发现了这架飞机和倒吊在座椅上死去的飞行员。飞机除了燃料箱上被地面机枪击穿两个洞外，几乎完好无损，成为美军在太平洋战争期间最重要的缴获品。
美军立即将飞机装箱运回本土，修复并进行试飞，技术专家很快找到了对付零式战机的办法并开始设计针对零式的特点的新型战斗机。
当零式战机性能解密以后，美军飞行员开始利用零式战机俯冲能力差的特点，对由零式护航的日军轰炸机编队采取打了就跑的突袭战术，有效避免零式战机截击，使得零式的护航效果大大降低。这一战术的应用，使美军在F6F与P47/51服役以前，无数的飞行员得以在零式的炮口下逃生，并且给予了日军轰炸机部队沉重打击，初步扭转了空中不利局面。
到了1943年，日军零式战斗机从性能和飞行员水平已不再是美军装备的新式F6F和F4U战斗机的对手。在位于加罗林群岛中的特鲁克空战中，零式战机几乎成了被盟军肆意猎杀的飞鸟。1945年8月，苏军出兵中国东三省，苏军使用的拉-7战斗机也多次击落零式战斗机，夺取了东北三省的制空权。
在二战的最后一年，一些陈旧的零式战机大多被改装成神风特攻机与狂热的“大和武士道”飞行员一起被用于“玉碎”了。1944年10月26日，基地位于菲律宾的日军201航空队首次对美军舰艇发动自杀攻击。由于自杀攻击战绩显著，穷凶极恶“皇军”成立了更多神风特攻队，一律装备改装过的零式战机，机腹挂载一枚重达250公斤炸弹。太平洋战争后期美军损失的舰艇有半数是被日军自杀机撞击炸沉的。
