经典的MG42机枪以超高射速被誉为“撕布机”，二战结束后，使用北约制式口径的MG3机枪代替了MG42在德军中的位置，但MG3机枪只能说是MG42换了一种口径而已，本质上与MG42没有区别，从上世纪五十年代开始一直服役到21实际，也算是长寿，但确实已经不适应新的战斗环境，德军急需换装新的通用机枪，MG5机枪就是应此需求而被研制出来。
图为连续射击之后更换枪管的MG5机枪
在被军方正式采购之前，MG5在HK公司的编号为HK 121，采用导气式自动原理，开膛待击，只能全自动射击。该枪重10.8公斤，全长1.16米，枪管长550毫米，重量和长度都要比MG3，M240机枪小巧一些。
HK121的导气管在枪管下方，有一个气体调节装置，在野外可直接用弹壳底部卡入凹槽进行调整，使其射速能在每分钟600到800发之间可调，除此之外，气体调节装置还能改变枪管进入导气管的火药燃气量，以保证在空气稀薄的山地，也有足够的进气量保证枪支正常运转。
由于HK121（MG5）和MG4一样都是采用向下抛壳，所以弹箱要挂在机匣左侧，无依托射击时会不太稳定，但使用两脚架时完全不受影响。该枪可使用北约标准M13可散弹链，或者100发，200发的弹链箱。
身为通用机枪，除了单兵徒手操作外，当然可以使用三脚架，作为重机枪使用。2014年，德军正式列装了MG5通用机枪，使用7.62X51毫米北约口径机枪弹，作为重机枪和车载机枪使用时，有效射程能达到1500米，单兵携带两脚架状态下，有效射程为1200米。
因机匣盖集成了标准的导轨系统，所以机械瞄准照门也可以根据需要安装或拆卸。值得一提的是，由于出色的射击和精良的加工，HK 121 （MG5）通用机枪的后坐力几乎察觉不到，100米内连发散布精度与突击步枪毫无二致。
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