松锦之战是明朝最后一次发起的抵抗清军的有效抵抗，当时明朝方面派出了13万精锐，清军方面约有11万人，对当时的明朝来说这支军队是最后能够拿得出手的家底，而清军方面也压上了自己的家庭，可以说这是一场决定双方之间国运的战争。
赢的一方将获得主动权和优势，输的一方将一蹶不振，最终的结果是以明朝惨败而告终，自此以后，明朝再也无法有效组织起抵抗清军的兵力，关外土地丧失殆尽，边军精锐付之一炬，那么明军为何会打输这场赌上国运的战争呢？
松锦之战的起因是清军围攻锦州。崇祯皇帝听说锦州城岌岌可危，为了确保关宁锦防线的整体性，以及锦州失守后，可以导致的整个关外防线大崩盘。就派遣了蓟辽总督洪承畴率五万精锐北上救援。
崇祯十四年（1641年）三月，洪承畴率部从北京出发前往锦州。五月，洪承畴抵达宁远。此时，明军离锦州城不到百里。洪承畴对前线情况做了初步了解后认为，此时还不是决战的最佳时机。他不敢冒进，便在宁远向朝廷表奏，希望暂缓救援锦州。
然而兵部尚书陈新甲以兵多饷艰为由，主张速战速决，催促洪承畴进军，崇祯皇帝一开始赞同洪承畴的想法，但在陈新甲的反复洗脑下，又临时改变了主意。燧发诏，令洪承畴进军。无奈之下，洪承畴只得指挥部队北上，寻找清军决战。
可是由于清军早已有准备，明军第一战就中了埋伏——在松山城北部的山岗中，被满洲镶蓝旗斩杀、俘虏了约四千多人。
在松山吃了大亏后，洪承畴发现清军这次来者不善。目的肯定不单是为了拿下锦州，而是希望利用围点打援战术，一举歼灭关宁锦防线内的所有明军。所以洪承畴立即调整战略，不再冒进，而是持重缓行。
不久后，大同总兵王朴、密云总兵唐通、宣化总兵杨国柱等人率精锐陆续到齐，此时云集在宁远的明军兵力总计13万，马4万。兵马集聚后，催促进军的诏令又来了。理由跟先前的一样，也是兵多饷艰，十几万大军消耗的给养压得朝廷喘不过气来。
为了催促洪承畴赶快出兵，崇祯皇帝还特意派兵部职方郎中张若麒前去督战。洪承畴不敢违抗圣意，于是便只得把驻扎在宁远城的全部主力开赴前线，同清军决战。七月，明军主力抵达松山西北山岗和清军发生激战。此战清朝死伤惨重，几乎要被明军打崩溃。（此战证明只要指挥得当，粮饷充足，明军一样敢跟八旗兵打野战，而且还能打得好）
清军那边，皇太极听说明军兵锋正盛，担心前线生变，就决定亲征。当时，诸王、贝勒和大臣觉得当前形势太过危险，劝皇太极不要鲁莽冲动，然而皇太极对清军战斗力自信十足。他对诸将说：只要我去，打败明军如同摧枯拉朽一般。
但恐彼闻朕至，潜师遁耳。若不去，朕破之如摧枯拉朽也。——《清史稿·本纪第三·太宗二》
八月，皇太极抵达前线。当他看到洪承畴在松山以北，乳峰山以西的两山间列七营，环以长壕，并派骑兵分屯于松山东、西、北三方，以松山为基地步步紧逼后，对旁人感叹说：“人们都说洪承畴善于用兵，看来果然是这样的，我们不能大意啊”。
不过，皇太极毕竟是名将，他在仔细研究明军防线后发现：洪承畴把重兵全部集结在了第一线，明军的后方空虚，可以包抄。想到就做。很快，皇太极便命令多尔衮包抄至明军主力后面，在女儿河至渤海边，挖了三道大壕沟。
清军挖的这种壕沟，深八尺（2.5米），宽一丈二尺（将近四米），人马都不能过。人要是掉下去，就爬不上来了。洪承畴听说清军挖沟，而且清军还沿壕沟扎营列阵，遂即统兵进攻。可激战一日，明军未能突破清军的壕沟防线。
又过了一天，清军突袭明军设在笔架山的粮草基地。消息传到明军大营，后路被抄，粮草也被抢走，明军的人心很快就散了。战场形势从先前的两军旗鼓相当，突然变成了明军单方面的军心大乱。此时，洪承畴犹豫了。他害怕全军覆没，便下了一个突围命令，决定回宁远补给。
然而，就在明军撤退的节骨眼上，却出了个幺蛾子。什么幺蛾子呢？就在明军决定撤退当晚，大同总兵王朴率先领兵跑了。别的总兵听说王朴跑了，一时间阵脚大乱，便各自撤退。吴三桂跟在王朴后面，逃往杏山城。
马科、唐通、白广恩、李辅明先是往杏山方向逃跑，然后又往塔山跑，结果被早已设伏的清军逮了个正着，一通大屠杀。
王朴和吴三桂在杏山整顿溃兵后，继续逃往宁远，至半路也被清军逮到，损失惨重，仅带残兵败卒回到宁远。清军见突围明军逃远了，追不上了，就退回松山包围圈，继续围困没突围出去的曹变蛟和王廷臣两部。
当时曹、王两部合计万余名残兵，固守在松山城内，在洪承畴的指挥下，固守待援。可是明军主力已被歼灭大半，此时明廷以无精锐之兵增援松山。所以在十二月，阿济格在宁远击败明军增援松山的范志完部后，清军拿下锦州和松山已成定局。洪承畴败局已定。
崇祯十五年（1642年）二月，被围了六个月之久的松山明军濒临崩溃。松山城副将夏承德不想给大明朝殉葬，就派他弟弟和清军约降，以其子夏舒作为人质，半夜放下云梯放清军入城。
于是，松山城就这么被清军攻克了。城内的总兵邱民仰、王廷臣、曹变蛟兵败被杀，洪承畴和祖大乐兵败被俘至沈阳。（不杀祖大乐是因为要用他劝降锦州主将祖大寿）
三月八日，锦州守将祖大寿无法再坚持，遂率部献城归降，清军占领锦州。
四月二十二日，清军攻打杏山城。杏山守将吕品奇率部不战而降（先前突围出来的明军残余部队）。清军占领杏山。至此，松锦大战结束，清军以死伤大约一万人的代价，消灭了大约六万明军。明朝在山海关外，仅剩宁远一座城池，九边精锐几乎损失殆尽。
总的来说，明军在松锦大战的失败，可以归纳为三点原因。
第一，崇祯皇帝盲目催战，导致洪承畴只能轻进顿师，非常被动。不过崇祯皇帝确实也有难处。毕竟当时河南大旱，李自成、张献忠在中原兵势极旺。崇祯也确实拿不出银子供洪承畴稳扎稳打。
第二，洪承畴指挥失误。洪承畴虽然精通兵家权谋，但松锦大战指挥得确实有问题。在整个战争过程中，洪承畴都极为的犹豫，信心不够强。
第三，部分将官畏死。明军在松山被清军包围时，其实兵员和装备都好于清军，当时如果能整体撤回去，仍然有反攻的机会，不至于像后来那样元气大伤。然而王朴为了自己活命，竟然动摇了全军士气，导致一发不可收拾，明军再也无力与清军一战。（王朴后来被处死）
另外由于松锦大战失利，崇祯彻底放弃了两线作战的想法。他暗中采纳了先前催促洪承畴速战速决的兵部尚书陈新甲的建议，派人与皇太极议和。结果后来事情被无意间泄露消息，舆论大哗，崇祯为了甩锅，就把陈新甲当作替罪羊杀了。
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