民间一直流传着这么一段评说，叫做“五论救弱国，妙语退秦师”。这里提到的主人公正是春秋时期的郑国人——烛之武。烛之武官阶不高，他只不过是个默默无闻的三朝老臣，然而，在他所在的国家郑国遭遇秦晋合围而陷入危难之际，烛之武不顾风烛残年的一大把年纪，仗义挺身而出，并以三寸不烂之舌说退秦军，保护了本就处于弱势的郑国以暂时的安宁。
历史上的烛之武：论官阶 他只是历史上现实版的“弼马温”
从“五论救弱国，妙语退秦师”这样的历史评说里，可见后世之人对烛之武的评价是很高的，如果按照正常逻辑推断，烛之武在当时郑国的身份和地位应该不会太低。可实际上，很多事情往往总是不按常理出牌。如果只谈论官衔的话，实际上，烛之武和《西游记》里的孙悟空在天宫第一次被封的官衔还真差不到哪去，可以说，简直是一模一样的，只不过孙悟空是天上的皇帝给封的，而烛之武是人间的皇帝给封的罢了。说白了，烛之武还真就是个春秋时期郑国的“弼马温”。
在春秋时的郑国，论资历，烛之武虽然算得上个三朝老臣，但他却命运不济，一直在郑国担任“圉正”（养马的长官），而且在他“五论救弱国，妙语退秦师”受到重用时，已经年逾七十，须发皆白了。而且身子佝偻，步履蹒跚了。
然而，“老骥伏枥，志在千里。”有些时候，历史上的小人物靠着智慧做出大事的时候，往往总和年龄无关，只和时机强相关。而烛之武，正好就是这么典型的一位。
秦晋联合发起攻郑之势，祸起郑晋两段旧怨
话说，在永结“秦晋之好”历史事件之后的公元前630年（鲁僖公三十年），郑国遭到了晋文公与秦穆公的联合围剿。对于郑国的君主当时的郑文公来说，引起该“祸事”的缘由是之前郑国两次得罪了晋国。
第一次，晋文公曾在一次逃亡中路过郑国，郑国并没有以礼相待于他；第二次，公元前632年（鲁僖公二十八年），在晋楚的“城濮之战”中，郑国选择了错误的军事战略出兵帮助楚国打晋国。可惜的是，城濮之战以楚国失败告终。尽管之后，郑国曾派人出使晋国与之结好，而且在公元前632年五月“晋侯及郑伯盟于衡雍”，但是这依然不能令晋国放下对郑国仇恨。于是，这次晋国对郑国新仇旧恨一起报，邀约了秦国一起合围攻郑。
风烛残年才得用武之地：烛之武 “五论救弱国，妙语退秦师”
这时候，晋军驻扎在函陵，秦军驻扎在氾水南面。眼看着，一场灭顶之灾就在眼前！情急之下，佚之狐向郑伯举荐烛之武前去说服秦军退军，并保证只要他去，一定可以令军队撤军。
于是，郑伯找到烛之武，晓以大义，说明利害。临危受命的烛之武，以国之安危忘个人之私，不顾风烛残年一大把年纪的不易答应了郑伯。
当天夜晚，有人用绳子将烛之武从城楼上放下去，他见到了秦伯，并说道：
“秦晋合围郑国，郑国知道自己已经快要灭亡了。但是灭掉郑国如果对秦国有好处的话，我就不会前来烦劳您了。您越过晋国把远处的郑国作为秦国的边界，您应该知道它的困难；而且您怎么能用灭掉郑国的方法来加强邻国晋国的势力呢？如果邻国加强，必然对应的是您国的势力削弱。如果您能够放弃攻打郑国，而将郑国作为您东路上的主人，对于您外交使者的往来，我们郑国可以提供资粮馆舍给他们，这对您并没有害处。何况您曾经对晋惠公施恩，晋惠公应允把焦、瑕两座城给您，可是当他一渡过黄河回到自己的国家，当晚就在那里修筑防御工事来堤防您，这事情您也是知道的。晋国又怎么会满足呢？晋国已经打算将郑国作为在他东面的疆界，他又要扩展他在西面的疆界。而西面是秦国，他不来损害秦国又会扩展到哪儿去呢？他只有损害秦国使晋国得到应有的好处。这事，还是请您仔细考虑吧。“
烛之武一席话，说得秦伯顿为开朗，当即跟郑人结盟。并派出杞子、逢孙、扬孙在郑国驻防，然后撤军回去。
这时候，晋文公看到同盟已被瓦解，子犯请求发兵攻打秦军，晋文公无奈的说：“不行！不是这个人（秦伯）力量的帮助我到不了今天，我依靠人家的力量而反过来伤害人家，这不仁慈；就这么失掉了自己的同盟国，十分不明智；而且用散乱的局面来替代出兵时的整齐局面，这是不符合武德的。我们还是回去吧。”于是，晋军也撤离了对郑国的围困。
由此，一场生死存亡的战斗就这么在烛之武的三言两语中得以免除，令国家转危为安，获得暂时的安宁。
结语：
我们不得不佩服烛之武的口才智慧。整个对秦伯的劝谏，他从为对方着想的利益方面出发，晓之以利害，而且同时应用了攻心术，暗示秦伯晋国不讲信用的过去，今天应该不要轻信的道理，彻底令秦国放弃这次合围之攻伐，而与郑国达成同盟友好。