劳动号子是产生并应用于劳动中的民间歌曲，具有协调和指挥劳动的功能。在一些集体劳动中，如果每个人不往一处使劲，就会加大工作难度，很难完成工作任务。为了让大家步伐一致，同时也为了加油鼓劲，劳动者常常发出吆喝声，这些吆喝声是劳动号子最初的形式。这些简单的、有节奏的呼号声逐渐被美化、发展，成为有丰富歌词和完整曲调的歌曲的形式。
劳动号子根据不同的工种和传唱的环境，大致可以分为四种：搬运号子、工程号子、农事号子、渔船号子。搬运号子是在人力直接搬运重物的劳动中传唱的歌曲，如修建长城时，没有大机械搬运，只能依靠人力将笨重的石料抬起、装卸、搬运；在一些集体的运输劳动中，劳动号子可以统一步伐、调节呼吸、提高工作效率。一般是一个人领唱，其余人应和。工程号子是在打夯、伐木、采石等劳动中传唱的歌曲；在这些高强度的紧张劳动中，号子的歌词和旋律都很简单，多是劳动者即兴编唱，但是很有气势，振奋人心；农事号子是农业劳动，如打麦、舂米时唱的歌曲。农业劳动的强度不是那么大，因此，农事号子的旋律优美，歌词内容丰富；渔船号子是在打渔、水运等劳动中传唱的号子。水上风高浪急，还有激流险滩，稍不留神就会有生命危险。因此，行船时的船工号子很惊心动魄。但海水风平浪静时，船工思念家中亲人，庆幸躲过生命危险，演唱的号子相当豪迈。
